COSCO, 's werelds grootste reder naar vlootomvang, heeft de beschuldiging stellig afgewezen dat zijn commerciële schepen worden gebruikt om militaire inlichtingen voor Peking te verzamelen.

De staatsgecontroleerde Chinese groep bracht een verklaring uit nadat Reuters berichtte dat twee hoge ambtenaren van de Amerikaanse regering geloven dat COSCO-schepen verborgen signaalinlichtingenuitrusting aan boord hebben waarmee militaire communicatie kan worden onderschept nabij kustgebieden in Noord-Amerika, Europa en Azië.

COSCO noemde de beschuldigingen "volkomen ongegrond" en "vals".

"Alle communicatie-, navigatie-, veiligheids- en operationele apparatuur die op onze schepen is geïnstalleerd, wordt uitsluitend gebruikt voor legitieme commerciële doeleinden, waaronder navigatieveiligheid, communicatie tussen schip en wal en noodrespons," aldus het bedrijf.

Het bedrijf voegde daaraan toe dat geen van de apparatuur aan boord wordt gebruikt om militaire communicatie af te luisteren of inlichtingen te verzamelen, en kondigde aan het recht voorbehouden te houden juridische stappen te ondernemen om zijn reputatie te beschermen.

De twee Amerikaanse ambtenaren noemden geen specifieke schepen en gaven geen details over de apparatuur die naar verluidt zou zijn gebruikt.

Wantrouwen vanuit Washington jegens COSCO is zeker niet nieuw. Al in de late jaren negentig uitten leden van het Congres zorgen over inlichtingen en nationale veiligheid rond COSCO's voorgenomen huur van een terminal op het voormalige marinestation Long Beach, hoewel de regering-Clinton stelde dat het project geen veiligheidsdreiging vormde.

Twee decennia later dwongen de Amerikaanse autoriteiten OOIL de Long Beach Container Terminal te verkopen nadat COSCO de Hongkongse scheepvaartgroep had overgenomen; de verkoop van 1,78 miljard dollar werd in 2019 afgerond onder een nationale veiligheidsovereenkomst.

Ook in 2019 legde Washington sancties op aan twee COSCO-tankereenheden vanwege handel in Iraanse olie, wat een forse piek in VLCC-vrachttarieven veroorzaakte voordat de maatregelen maanden later gedeeltelijk werden opgeheven — een episode die liet zien hoe maatregelen tegen een reder van COSCO's formaat door kunnen werken in de wereldwijde vrachtenmarkt, aangezien de groep een vloot exploiteert die containerscheepvaart, tankers en bulkcarriers omvat.

Recenter voegde het Pentagon COSCO toe aan zijn lijst van bedrijven waarvan het meent dat ze banden hebben met het Chinese leger, terwijl de USTR vorig jaar de Chinese scheepvaart en scheepsbouw targetede met havenheffingen — maatregelen die dit najaar kunnen terugkeren. De beschuldigingen komen te midden van een bredere verharding van het Amerikaanse beleid ten aanzien van Chinese maritieme belangen, en de vraag of Washington actie onderneemt naar aanleiding van de inlichtingenclaims — of COSCO de aangekondigde juridische stappen zet — zal waarschijnlijk de volgende fase bepalen van de spanningen tussen 's werelds twee grootste scheepvaartnaties.