Een predikant die tijdens de eerste termijn van president Donald Trump diende in het Chaplain Corps van de U.S. Air Force Reserve waarschuwde vrijdag dat Amerikanen de 'religieuze tyrannie' van de Trump-regering moeten afwijzen. Leigh Larson, een theologe die schrijft voor Baptist News Global, zei dat Trump en zijn christelijk-nationalistische bondgenoten ernaar streven elke religie buiten hun eigen geloof te 'delegitimeren'.

Larson baseerde haar betoog deels op haar eigen diensttijd. "Ik diende tijdens de eerste ambtstermijn van Donald Trump als predikantskandidaat in het Chaplain Corps van de U.S. Air Force Reserve", schreef ze. "Ik werd aanbevolen via de denominatie van de Discipelen van Christus en onder hun geloofscode, 'GE'. Die geloofscode bestaat nu niet meer."

Het verdwijnen van de code is het gevolg van een besluit eerder dit jaar, toen minister van Defensie Pete Hegseth het aantal door het departement erkende geloofscodes liet terugbrengen van meer dan 200 naar 31. Larson betoogde dat deze codes veel meer zijn dan bureaucratie. "Ze maken niet alleen mogelijkheden voor religieuze accommodatie mogelijk, zoals dieet en uiterlijk, maar de code vertelt een commandant ook wie er gebeld moet worden wanneer iemand stervende is, geeft richtlijnen voor heilige dagen, begrafenissen en welke predikant aan de soldaat wordt gekoppeld voor geestelijke zorg", schreef ze. "Als predikantskandidaat begreep ik het geloof dat op een hondenpenning staat vermeld als de laatste bron van menselijke vrijheid die een soldaat in het leger kan genieten. Hoewel men nog steeds vrij is om gelijk welk geloof op de hondenpenning te vermelden, is de bureaucr administratie die wordt gebruikt om accommodatie te bepleiten nu veel beperkter."

Onder het nieuwe systeem worden christelijke denominaties onder één label samengevoegd, waarbij 'katholiek', 'methodist' of 'luthers' als hetzelfde wordt aangemerkt, ongeacht hun ideologische nuances. Een ander opvallend voorbeeld: de Southern Baptist Convention en de Progressive National Baptist Convention — twee radically verschillende denominaties — vallen nu beide onder 'baptist', samen met de bijna 30 andere baptistische organisaties die vóór de inkrimping op de lijst stonden.

De herziening gaf de Kerk van Jezus Christus van de Heiligen der Laatste Dagen aanvankelijk ook een code die los stond van 'christen', wat bezwaar opriep bij senator Mike Lee (R-UT), die het Pentagon opdroeg "het niet alleen te heroverwegen, maar ongedaan te maken." Hij drong er bij Hegseth op aan "die muur neer te halen. Dit is niet oké. Zorg dat het weg is — zorg dat het nu weg is." Een dag later werd de codelijst herzien zodat de Heiligen der Laatste Dagen als 'christen' werden aangemerkt.

Volgens Larson maken deze veranderingen duidelijk dat "de staat optreedt als theoloog en magistraat, en definieert wie wel en wie geen christen is. Baptisten zouden zich hiertegen moeten verzetten." Ze verwees naar een essay dat kort na de codewijzigingen verscheen — Bill Leonards 'First They Came for the Mormons' — waarin hij betoogde dat de overheid de religieuze identiteit van een groep niet zou moeten definiëren.

Larson plaatste het geschil in historisch perspectief en legde uit dat "baptisten ooit de onerkende minderheid in Amerika waren, die hun eigen toevluchtsoord van dissidenten vormden in Rhode Island, waar kort daarna de eerste baptistenkerk van Amerika ontstond." Ze citeerde de theoloog en stichter van Rhode Island Roger Williams, die in 1644 betoogde dat de staat zich niet moeit te maken met het onderscheiden van ware en valse geloven, en erop aandrong dat "een toestemming voor de meest heidense, joodse, turkse of antichristelijke gewetens en erediensten aan alle mensen in alle naties wordt verleend." Voor Larson reiken de inzet verder dan één enkele denominatie: "Dit gaat over zielsvrijheid en zielsbevoegdheid. Elk individu heeft de bevoegdheid van de ziel en de vrijheid om het eigen geweten te ontwikkelen."

Hoewel sommigen beweren dat het schrappen van codes louter administratieve consolidatie is, merkte Larson op dat de wijziging tientallen religies bureaucratisch heeft uitgewist. "Ze hebben mijn code samengevoegd (Christelijk – Overig), en die van jou (Christelijk – Baptist)", waarschuwde ze haar baptistische publiek. "N-christenen, waaronder wiccaans, unitarisch universalistische en humanistische gelovigen, zijn samengevoegd onder 'Overige religies', en atheïsten hebben nu geen religie. Het is zorgwekkend dat een overheid die erkenning per memo kan schrappen, die van iemand kan delegitimeren."

Er is echter ook een voorgestelde oplossing. Volgens Larson vereist het waarborgen dat de gemeenschap ieders geweten beschermt — ongeacht welke theologie die definieert — toezicht door het Congres op het bureau via de National Defense Authorization Act, regelmatige en nauwkeurige audits van het predikantschap en de overtuigingen van de strijdkrachten, en institutioneel beleid dat aansluit bij de behoeften van de strijdkrachten.

Nadat ze haar lezers had opgeroepen aan de strijd deel te nemen, besloot ze: "Het beschermen van godsdienstvrijheid tegen religieuze tyrannie en staatstheologische hoogmoed is ongeveer zo Amerikaans — en zo baptistisch — als het maar kan."