Emil Michael, ondersecretaris van defensie voor onderzoek en technologie en chief technology officer van het ministerie, verkocht zijn belang in Perplexity AI in juni voor tussen de 5 en 25 miljoen dollar, volgens financiële declaraties die zijn beoordeeld door The Guardian.

Als de Pentagonfunctionaris die verantwoordelijk is voor het vormgeven van defensietechnologie-investeringen, bekleedt Michael een positie met invloed op de AI-leveranciers die concurreren voor militaire contracten. Daarom zijn de timing en samenstelling van zijn persoonlijke bezittingen onder de loep genomen door toezichthouders op overheidsethiek.

De exit bij Perplexity is Michaels derde AI-gerelateerde aandelenverkoop dit jaar. Het volgt op een winst van 24 miljoen dollar met xAI in januari en ten minste 5 miljoen dollar uit de verkoop van een belang in Brex in april. Michael zat eerder in de adviesraad van Perplexity en stapte daar aan het begin van 2025 op, voordat hij in mei van dat jaar toetrad tot de regering van Donald Trump. Hij is publiekelijk vooral bekend als voormalig chief business officer van Uber, waar hij een centrale figuur was in de vroegere groeijaren van het bedrijf.

xAI-verkoop en de timing daarvan

Michael had ook een belang in xAI van Elon Musk, gewaardeerd op 500.000 tot 1 miljoen dollar toen hij de overheid in ging. Hij verkocht het op 9 januari voor tussen de 5 en 25 miljoen dollar — een winst tot 4.800%, volgens IBTimes UK.

De timing trok aandacht: het Office of Government Ethics gaf hem op 18 december een desinvesteringscertificaat voor de xAI-belangen. Vier dagen later tekende het Pentagon een nieuwe overeenkomst om xAI's Grok in te zetten op zijn geclassificeerde netwerken. Michael verkocht zijn xAI-aandelen pas echt op 9 januari. Federale functionarissen hebben bij hun aantreden vaak financiële belangen in bedrijven, maar van hen wordt op grond van ethiekregels in het algemeen verwacht dat zij bezittingen afstoten die botsen met hun taken — het twistpunt dat in Michaels zaak is aangekaart.

Lening en ethiekovereenkomst

Voordat hij de overheid in ging, nam Michael een persoonlijke lening van Perplexity op van tussen de 250.000 en 500.000 dollar tegen 4,57% rente, volgens zijn declaraties uit 2025. In zijn ethiekovereenkomst beloofde hij geen winst te maken uit niet-gevestigde Perplexity-aandelen, hoewel de stukken niet specificeren of de verkoop in juni gevestigde aandelen, niet-gevestigde aandelen of beide betrof.

Het gevecht om de Anthropic-blacklist

De declaraties verschijnen nu Michael dit jaar het publieke gezicht is geweest van het gevecht van het Pentagon met Anthropic, een ontwikkelaar van Claude die rechtstreeks concurreert met Perplexity en xAI om dezelfde overheidscontracten. Trump droeg federale instanties op 27 februari op de technologie van Anthropic niet langer te gebruiken, en dagen daarna bestempelde het Pentagon het bedrijf formeel als een 'supply chain risk', wat militaire aannemers verbood zaken met het bedrijf te doen.

Rechter Rita Lin van het Amerikaanse districtsgerechtshof oordeelde vorige week dat de blacklist een illegale vergeldingsmaatregel was tegen Anthropic, omdat het bedrijf weigerde zijn modellen te laten gebruiken voor massasurveillance en autonome dodelijke operaties. Zij maakte de bestempeling ongedaan en legde een permanent verbod op. Op dat moment had OpenAI het Pentagoncontract dat ooit voor Anthropic bedoeld was al overgenomen, en had het ministerie overeenkomsten getekend met zeven andere AI-bedrijven voor toegang tot geclassificeerde netwerken, waaronder xAI.

Het gevecht gaat verder dan één leverancier: het Pentagon is een van de meest invloedrijke klanten in de AI-industrie geworden, en welke laboratoria toegang krijgen tot geclassificeerde netwerken bepaalt de commerciële hiërarchie onder ontwikkelaars van frontier-modellen. De rechtszaak en het verbod maken deel uit van een bredere, voortdurende spanning tussen het gebruiksbeleid van AI-ontwikkelaars en de vraag van de overheid naar militaire toepassingen.

Reacties van ethiekexperts

Ethiekspecialisten hebben kritiek geleverd op de volgorde van Michaels verkopen. Richard Painter, voormalig ethiekjurist van het Witte Huis onder president George W. Bush, zei tegen The Guardian dat Michael 'al zijn belang in het bedrijf had moeten verkopen voordat hij aan het werk ging'. Een woordvoerder van het Pentagon wierp tegen dat Michael en andere defensiefunctionarissen 'volledig voldoen aan de ethiekwetten en -regelgeving', en wees op het meerlagige ethiekbeoordelingsproces van het ministerie.

Los daarvan is Perplexity in gesprek met Nvidia over een nieuwe financieringsronde die het bedrijf zou waarderen op meer dan 30 miljard dollar — ruim 50% hoger dan de waardering van 20 miljard dollar die het in september 2025 had. Die context betekent dat Michaels exit in juni, hoe dan ook ethisch beoordeeld, viel te midden van een sterke stijging van de waarde van het bedrijf.