Vorige jaar investeerde de Franse voetballer Paul Pogba in de kamelenraceclub Al Haboob in Saudi-Arabië. De club is het geesteskind van twee Saudische ondernemers, Omar Almaeena en Safwan Modir, die willen aantonen dat de eeuwenoude sport ook als een levensvatbaar commercieel bedrijf kan functioneren. De stap komt op een moment dat Saudi-Arabië miljarden in sport pompt via het diversificatieprogramma Vision 2030, waarbij het staatsinvesteringsfonds Public Investment Fund onder meer LIV Golf, de Saudi Grand Prix van Formule 1 en een hervormde binnenlandse voetbalcompetitie steunt — waardoor Pogba’s entree een klein maar symbolisch onderdeel vormt van een veel bredere strategie om nieuwe commerciële sectoren op te bouwen rond erfgoedassets.

Meer dan duizend jaar geleden beslechtten de strijdende stammen van het Arabisch Schiereiland territoriale geschillen niet met gewapend conflict, maar door kamelen te laten racen — de ruggengraat van vervoer over de dorre landschappen van wat nu het moderne Saudi-Arabië is. De winnende eigenaars verwierven felbegeerde toegang tot kustgebied, cruciaal voor handel en overleving.

Vandaag de dag is kamelenracen een puur sportieve bezigheid, gedomineerd door de koninklijke families en aristocraten van de regio van de Gulf Cooperation Council (GCC), die Bahrain, Koeweit, Oman, Qatar, Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten omvat. Wedstrijden duren weken, met afzonderlijke races die meer dan 85 deelnemers trekken en prijzenpotten die oplopen tot tientallen miljoenen Riyals — ongeveer £4 miljoen, vergelijkbaar met Champions Day op Ascot.

Het Al Haboob-team kwam vorig jaar als nieuwe deelnemer in de sport met een zakelijke insteek. Pogba — wiens vierjarige dopingschorsing in oktober 2024 door het Court of Arbitration for Sport werd teruggebracht tot 18 maanden, waardoor hij zijn loopbaan bij Monaco kon hervatten — bezit een minderheidsbelang in de club, door mede-kameelhouders omschreven als een “degelijke” deelname, en heeft gezegd dat hij een stal wil opbouwen met een ster van $5m.

“Paul’s involvement is about the crossover between sport and global icons,” vertelde Almaeena aan City AM. “He’s not just there as an ambassador and for marketing, he is invested in the team as a shareholder and understands the value of what this means. He’s into how we grow this and use his platform.”

Kamelenracekoningen

De sport zelf is sterk geëvolueerd sinds haar tribale oorsprong. Een competitieve kameel kan al voor £40,000 worden gekocht, waarna geld kan worden verdiend door indruk te maken op de koninklijke stallen tijdens bijeenkomsten in onder meer Saudi-Arabië en Qatar. Almaeena en Modir leggen uit dat aristocraten — recentelijk vooral de Qatari’s — er vaak van worden verdacht de top 10 geplaatste kamelen van de grotere races op te kopen, deels om hun eigen stallen uit te breiden, maar ook om rivalen te verzwakken. Voor bestaande eigenaars kan dat een dubbele uitbetaling opleveren, vaak dicht bij £1m, als zij de £500,000 voor het winnen van de hoofdrace kunnen claimen en een vergelijkbaar bedrag voor de verkoop van hun kameel aan de hoogste bieder.

Modir voegde daaraan toe: “We are going to be inspiring more people to go into this industry with the same business model we are doing.” Hun model is er een van franchisegroei — het duo speelt mee in de populaire Gulf Netflix-serie Camel Quest — en ze willen gevestigde racers uitdagen die duizenden jaren aan gebogen bloedlijnen achter zich hebben. Over Pogba’s aantrekkingskracht zei Modir: “You now have an entire football fan base that has been exposed to camel racing.”

De oprichters van Al Haboob stellen dat onder meer olieconcern Shell en nationale banken uit de Golfregio inmiddels races sponsoren, deels dankzij het grotere profiel dat Pogba aan kamelenracen heeft gegeven. De beslissing van de Golfstaten om in de vroege jaren 2000 kind-jockeys te vervangen door robotalternatieven — het US Department of State meldde in 2005 dat kinderen van slechts twee jaar oud uit Azië waren verhandeld en uitgebuit — heeft de reputatie van de sport gemoderniseerd, terwijl de voorkeur om races vanuit auto’s te volgen in plaats van vanaf hospitality-tribunes te kijken, wordt omschreven als essentieel om de traditionele aard van de sport te behouden.

Bij Royal Ascot?

Almaeena en Modir — met Pogba erbij — hebben grote plannen, en die richten zich op het westen. Op de vraag of zij een kamelenrace bij Royal Ascot zouden willen organiseren, zegt Almaeena “definitely”, maar hij erkent dat Europese opvattingen over kamelen in het algemeen, en de ziekten die zij kunnen dragen, een groot obstakel vormen. De EU is tegen de import van het dier.

“There is a possibility that within the next 14 months we will have a race somewhere in Europe,” beweert Almaeena. Die race zou gepaard kunnen gaan met een tweede grote sportinvesteerder die instapt in Al Haboob en het franchisemodel. “Hopefully we attract Shaquille O’Neal to invest,” zegt Modir nadrukkelijk. “That’s a wish that we have: Shaq on the track.”

Relatief niche sporten beleven momenteel hun moment: SailGP, schermen, padel en paardensport, om er enkele te noemen. Kamelenracen blijft een van de populairste vrijetijdsbestedingen in de Golf, ondanks de pogingen van de regio om haar aanbod verder te verwestersen buiten de kustlijnen.

Misschien is het om die reden dat de sport een liefdeszaak blijft voor de koninklijke families in de regio — net zoals de Ascot Gold Cup dat was voor wijlen de Queen. De inherente vertoning van binnenlandse rijkdom en macht is het sterkste pluspunt; doorbreken buiten het Midden-Oosten en Europa binnenkomen is een heel ander spel. En juist daar kan Pogba, als aanvoerder vooraan, de grootste transfer van de sport worden.