Patrick Stewart, die uit armoede in Engeland opklom tot een vermaard Shakespeare-acteur en daarna wereldberoemd werd als de geleerde kapitein Jean-Luc Picard in de tv-serie “Star Trek: The Next Generation” en als de telepathische professor Charles Xavier in de “X-Men”-films, is overleden op 86-jarige leeftijd.

Stewart, die in 2010 door koningin Elizabeth II werd geridderd voor zijn verdiensten voor het drama, overleed in zijn woning in Los Angeles, aldus een verklaring op zijn X-account.

“Met groot verdriet kondigen wij het overlijden aan van sir Patrick Stewart gisteren in zijn woning in Los Angeles, in de liefdevolle zorg van zijn geliefde vrouw Sunny, na een kort en aangrijpend traject met de ziekte van Alzheimer en Lewy body-dementie,” aldus de verklaring.

Stewart begon op 18-jarige leeftijd met acteren en verwierf faam op het toneel als lid van de Royal Shakespeare Company vanaf de jaren zestig. Landsbekendheid volgde pas nadat hij op 47-jarige leeftijd werd gecontracteerd voor “Star Trek: The Next Generation”, een televisieserie die van 1987 tot 1994 liep als vervolg op de oorspronkelijke “Star Trek” uit de jaren zestig. Hij bleef acteren tot in zijn tachtigsten.

Zijn personage Picard gaf een ondergeschikte vaak opdracht met de woorden “Make it so”, of gebruikte soms de vergelijkbare slagzin “Engage”.

Stewart had getwijfeld of hij de rol wel zou aannemen, nadat zijn oude vriend en collega-Shakespeare-acteur Ian McKellen hem had geadviseerd “Star Trek” af te wijzen en in het theater te blijven. Hij nam de rol desalniettemin aan en werd zowel een publiekslieveling als een onmisbaar onderdeel van een lucratieve sciencefictionfranchise: hij speelde Picard niet alleen in 176 afleveringen over zeven seizoenen van de serie, maar ook in verschillende “Star Trek”-films en in de latere streamingserie “Star Trek: Picard”, die in 2020 begon, toen hij 79 was.

“Naarmate de zeven seizoenen van TNG ('The Next Generation') verstreken, werd het onderscheid tussen Jean-Luc Picard en Patrick Stewart steeds dunner, totdat het voor mij onmogelijk was te weten waar hij ophield en ik begon. Zoveel van wat ik geloofde en voelde ging in die serie op,” zei Stewart in 2022 tegen de krant The Guardian.

Aanvankelijk aarzelde hij ook om de rol van de rolstoelgebonden mutant professor X te spelen in de “X-Men”-films, gebaseerd op het populaire stripfiguur van Marvel.

“Ik zei: 'Kijk, ik weet dat dit geen sciencefiction is, maar het is fantasy, en dat heb ik al gedaan.' Maar ze wisten me ervan te overtuigen dat het niet zou zijn als 'Star Trek', dus deed ik het. En opnieuw kreeg ik ongelijk,” vertelde Stewart aan The Guardian.

Hij werd vervolgens een onmisbare schakel in nog een zeer lucratieve franchise, beginnend bij de eerste film “X-Men” in 2000 en gevolgd door meerdere andere, waaronder de Marvel-film “Doctor Strange in the Multiverse of Madness” uit 2022. Hij verscheen naast McKellen, die de schurk Magneto speelde, in enkele van de “X-Men”-films.

Stewart, in de rol van Charles Xavier, werkte mee aan de opnames van de hooganticipeerde “Avengers: Doomsday” en is te zien in de Marvel-film die in december in de bioscopen verschijnt. Marvel Studios eerde Stewart donderdag in een verklaring en noemde hem “een uniek talent, een gul artistiek collega en een ware edelman.”

Acteren was een veilige plek

Stewart werd op 13 juli 1940 geboren in het Engelse Mirfield in Yorkshire en groeide op in armoede. Zijn vader, zei hij, keerde na de Tweede Wereldoorlog terug als alcoholist die leed aan een posttraumatische stressstoornis en Stewarts moeder fysiek mishandelde. Stewart herinnerde zich dat hij zich tussen zijn vader en moeder wierp om haar te beschermen.

Als kind werd acteren een “veilige plek” voor Stewart, zei hij, nadat een schoolmeester hem tijdens een les op twaalfjarige leeftijd kennis had laten maken met Shakespeare — met name “The Merchant of Venice”. Hij begon op zijn zeventiende haar te verliezen en was op zijn negentiende kaal. Dat schaamde hij zich destijds voor, maar uiteindelijk omarmde hij het.

“Star Trek”, bedacht door Gene Roddenberry, schetste een hoopvolle toekomstvisie, waarin de mensheid de kosmos verkende met ruimteschepen die sneller dan licht reizen en buitenaardse rassen tegenkwamen. De blijvende populariteit van de oorspronkelijke serie en het succes van de vervolgfilms brachten Roddenberry ertoe “The Next Generation” te creëren.

Het personage Picard was het tegenovergestelde van de stoere en soms onbedoeld clowneske kapitein James T. Kirk, gespeeld door William Shatner in de oorspronkelijke serie — bedacht als meer cerebraal en gedisciplineerd, al kwam hij soms over als stoffig, humorloos of zelfingenomen. Stewart gaf toe dat hij in het begin iets te serieus was tegenover zijn medecastleden.

“Ik vertel graag het verhaal dat ik een bijeenkomst belegde met mijn voornaamste medecastleden en hen vertelde dat ik vond dat we niet gedisciplineerd genoeg waren, dat we niet zo veel moesten klieren op de set maar alles serieus moesten nemen,” vertelde Stewart in 2023 aan The New Yorker.

“En een van de castleden zei: 'Kom op, Patrick, we moeten ook wat plezier hebben.' Daarop beukte ik op de stoel en zei: 'We zijn hier niet om plezier te hebben' — wat ze mij nooit hebben laten vergeten. Ze hebben me zoveel geleerd over loslaten en vrijer zijn,” voegde hij toe.

Stewart vond ook dat de serie in de loop der tijd verbeterde, al was hij kritisch op zijn eigen vertolking van Picard in de eerste twee seizoenen.

“Ik vond het aan intimiteit ontbreken. Het was heel autoritair, maar er zaten weinig andere kwaliteiten in hem,” zei Stewart, eraan toevoegend dat zijn werk in latere seizoenen beter werd.

De tweedelige, de tijd buigende serie-einde was in feite wellicht het beste werk van de hele cast.

Stewart werd sir Patrick toen hij in 2010 door de koningin werd geridderd in Buckingham Palace. Hij vertelde verslaggevers dat zijn helden de Britse acteurs Laurence Olivier, John Gielgud en Alec Guinness waren, die ook waren geridderd, en voegde eraan toe dat behoren tot “dat gezelschap het grootste is wat me professioneel is overkomen.”

Stewart was drie keer getrouwd en had twee kinderen. Zijn derde huwelijk, in 2013, was met de Amerikaanse muzikante Sunny Ozell.

— Reuters