Als je ooit benzine hebt willen verbranden en ergens naartoe wilt rijden om dezelfde AI-gegenereerde kunstbrij te zien die op MAGA-socialemediaplatforms rondgaat, dan heeft Slate-schrijver Christina Cauterucci een suggestie voor je. Of misschien toch niet.

“Heb je ooit de poriën in het gezicht van John Adams willen zien? De precieze haarlijn van Alexander Hamiltons unibrow willen bestuderen? De glans van de volle lippen van James Madison willen bewonderen? Dan zul je dol zijn op een reeks portretten van Brandon Ralph die momenteel in Washington te zien is,” zei Cauterucci.

Als onderdeel van een tentoonstelling met de titel Passport to Patriotism: 250 Years of Diplomacy, georganiseerd door het State Department in het Art Museum of the Americas, hangen uitvergrote afbeeldingen aan de muren met de vertrouwde gezichten van de Founding Fathers “in korrelige details”.

Cauterucci zei dat Ralph de kunst maakte door andermans beroemde schilderijen door een A.I.-model te halen dat zijn persoonlijke fotografische stijl nabootste. Volgens zijn Instagram noemt hij ze de “first-ever photographic portraits” van Amerika’s vaders.

“Ik veronderstel dat je iets dieps zou kunnen halen uit het gezicht van George Washingtons stoppels, zoals een computerprogramma zich die voorstelt. … Maar Passport to Patriotism nodigt niet uit tot zulke zoekende interpretaties,” zei Cauterucci. “Als uiting van ongecompliceerde nationale trots komt de tentoonstelling in zekere zin neer op een weerwoord tegen Smithsonian-tentoonstellingen die de Trump-regering onvoldoende vleiend voor het Amerikaanse ego heeft gevonden. In deze context lezen Ralphs portretten niet als een uitnodiging om over de onvolkomenheden van de stichters na te denken, maar als een symbool van Donald Trumps oorlog tegen de kunsten.”

Andere werken zijn onder meer Henri Reeds met verf bespatte doek met een woedende adelaar in vlucht, die Cauterucci omschrijft als “objectief lelijk, en niet op een bewuste, statement-achtige manier”.

“Sommige zijn eenvoudigweg amateuristisch, zoals een dik aangebrachte schildering van een hart in turquoise en gouden glitters van Fer Da Silva, een vriend van de organisatoren van de tentoonstelling, die in een Instagram-video opschepte dat opname van het werk de geldwaarde ervan zou verhogen,” zei Cauterucci.

Andere werken zijn technisch bekwaam “maar banaal werk dat je in een toeristische galerie op de hoofdstraat van een kustplaats zou kunnen tegenkomen”, zei Cauterucci. “Alles bij elkaar genomen wekt het geheel de indruk van een seizoensgebonden HomeGoods-presentatie rond 4 juli.” En dit lijken nog de betere werken te zijn.

De titel van de tentoonstelling staat in feite zo ver af van de inhoud dat Cauterucci redeneert dat die “er als verplichte rechtvaardiging voor de sponsoring van het State Department op is geplakt.” Het zou niet de eerste keer zijn dat de programmering van het museum zich aanpast aan de agenda van de president.

“Leidinggevenden van het museum annuleerden vorig jaar twee shows nadat ze hadden besloten dat de focus op internationale zwarte en queer kunstenaars in strijd zou zijn met Trumps uitvoerend bevel dat inspanningen voor diversiteit, gelijkheid en inclusie verbiedt,” zei Cauterucci. “Nu, in dienst van een ideologie die geen afwijking van blind nationalisme duldt, bevordert Passport to Patriotism een oppervlakkig beeld van de Amerikaanse identiteit met alle nuance van een propagandafilmpje en alle verfijning van het kunstproject dat je eerste klasser mee naar huis bracht op Flag Day.”

Daar vindt een bezoeker “vijf dozijn” interpretaties van de Amerikaanse vlag, en wat abstracte onzin die waarschijnlijk alleen heeft overleefd omdat die een rood-wit-blauw kleurenpalet had.

“Het zal je niet verbazen te horen dat deze MAGA-kunsttentoonstelling het product is van een reeks benoemingen via nepotisme van mensen die daarvoor niet gekwalificeerd waren,” voegt Cauterucci toe, met onder de organisatoren Art in Embassies-directeur Erin Scavino, een voormalige Apprentice-kandidate en de vrouw van Trumps plaatsvervangend stafchef. Een ander is Scavino’s vriendin, die “een dierenvoedingswinkel bezat voordat Scavino haar naar voren schoof voor een toonaangevende nationale kunstfunctie.” En beide vrouwen hebben persoonlijke banden met verschillende kunstenaars in de tentoonstelling.

Volgens Cauterucci had geen enkele historicus of kunstcurator een hand in de tentoonstelling — en dat is te zien. En “niet alleen in de adembenemend simplistische kunst die er hangt.”

“In de breedste zin is Passport to Patriotism een beschamende farce van een openbare kunsttentoonstelling. Maar volgens Trumps maatstaven is het precies zoals het hoort te zijn,” besluit Cauterucci.