De procureur-generaal van Californië, Rob Bonta, maakte maandag bekend dat er een schikking is bereikt tussen Paramount Skydance en twaalf staten, waarmee de laatste belangrijke hindernis voor het voltooien van de fusie van $110 miljard met Warner Bros. Discovery is weggenomen.

De schikking lost de mededingingsbezwaren rond de fusieovereenkomst op en legt Paramount aanzienlijke financiële en operationele verplichtingen op — verplichtingen die afdwingbaar zijn via duidelijk omschreven boetes en onafhankelijk toezicht, en niet slechts op goed vertrouwen gebaseerde toezeggingen.

De aankondiging leidde tot sterk uiteenlopende handelsdagen voor de twee bedrijven. Het aandeel Warner Bros. Discovery (WBD) steeg 11% naar $30,87, waarmee het volledige verlies sinds het begin van het jaar werd goedgemaakt. Paramount (PSKY) steeg aanvankelijk bijna 9% in de vroege handel, maar draaide bij en sloot 2,94% lager op $10,06, nu beleggers de volledige reikwijdte van de schikkingsvereisten verwerkten.

De tegenstrijdige marktreacties maken duidelijk welk bedrijf de last van de schikking draagt. Paramount draagt de belangrijkste financiële verplichtingen, met betrekking tot binnenlandse productie-uitgaven, boetes voor productiedoelen en bijdragen aan arbeidsfondsen in de sector.

Productieverplichtingen van Paramount

In het kader van de overeenkomst verplicht Paramount zich ertoe de komende vijf jaar jaarlijks een extra $300 miljoen te investeren in binnenlandse film- en televisieproductie, met de uitgaven van 2025 als basis. Het bedrijf beloofde daarnaast jaarlijks $14,5 miljoen aan gemeenschapsprogramma's en een fonds voor de ontwikkeling van onafhankelijke films.

De totale filmproductieverplichting is verhoogd van de oorspronkelijk overeengekomen 150 films naar 156 gedurende de periode van vijf jaar. Ten minste 20% van deze producties moet gecombineerde marketing- en productiebudgetten van meer dan $50 miljoen hebben en brede bioscoopdistributie in ten minste 3.000 Amerikaanse bioscopen veiligstellen. De schikking bevat ook expliciete beperkingen die verhinderen dat met kunstmatige intelligentie gegenereerd materiaal meetelt voor de productievereisten.

Financiële gevolgen bij niet-naleving

Als Paramount haar jaarlijkse productieverplichtingen niet haalt, legt het bedrijf $30 miljoen boetes per ontbrekende film op. Volgens Bonta wordt 90% van deze boetebetalingen rechtstreeks uitgekeerd aan werknemers in de entertainmentindustrie via zorgverzekerings- en pensioenprogramma's — een mechanisme dat de opbrengsten van de handhaving terugvloeit naar de zorg- en pensioenfondsen van de sector.

Volledig falen om aan de productiequota te voldoen kan een gedwongen verkoop van Paramounts 49% belang in Miramax tot gevolg hebben.

De schikking verplicht Paramount ook tot een bijdrage van $17,5 miljoen aan het zorgplan van de Writers Guild of America en tot vergoeding van de juridische kosten van de WGA. Daarnaast is een verbod van vijf jaar op ontslagen van schrijvers bij de CBS News Broadcast-activiteiten opgelegd.

Bescherming van journalistieke onafhankelijkheid

Een belangrijk onderdeel van de schikking is de oprichting van een raad voor redactionele onafhankelijkheid met toezichtsbevoegdheid over CBS News en CNN. De raad moet binnen 180 dagen na voltooiing van de fusie operationeel zijn en moet bestaan uit vijf huidige of voormalige journalisten, die elk ten minste tien jaar professionele ervaring hebben. De raad zal conflicten tussen redactionele medewerkers en het management over vermeende vooringenomenheid in berichtgeving beoordelen. De toezichtsmaatregelen pakken zorgen over de redactionele onafhankelijkheid van de nieuwsactiviteiten van het gefuseerde bedrijf aan.

CNN en CBS kregen te maken met kritiek nadat CNN eerder dit jaar door president Trump de toegang tot het Witte Huis werd ontzegd.

Reacties van bedrijf en vakbond

Paramount-ceo David Ellison toonde zich tevreden over de oplossing en verklaarde dat het bedrijf "volledige toestemming voor deze fusie" heeft verkregen. Hij bedankte zowel procureur-generaal Bonta als de gouverneur van Californië, Gavin Newsom, voor hun rol bij het bereiken van de definitieve overeenkomst.

Bonta benadrukte dat de schikking geen "steunbetuiging voor deze fusie" is, maar dat deze een mogelijk schadelijke vermindering van de binnenlandse productie omzet in een aanzienlijke uitbreiding van filmproductie, werkgelegenheid en economische voordelen.

De WGA gaf aankoord te gaan met de schikkingstermen omdat de organisatie, als non-profitorganisatie, de financiële middelen ontbraken om de fusie zonder overheidssteun verder aan te vechten. De vakbond handhaaft niettemin haar standpunt dat de transactie "schade zal toebrengen aan schrijvers en de sector als geheel."

Er wordt een onafhankelijke nalevingsmonitor aangewezen om de naleving van alle schikkingsbepalingen te waarborgen. Nu de reglementaire hindernis is genomen, zijn de markeringen op de korte termijn concreet: de aanwijzing van de monitor, het opstartvenster van 180 dagen voor de raad voor redactionele onafhankelijkheid na voltooiing van de fusie, en Paramounts jaarlijkse levering op haar vijfjaartotaal van 156 films en jaarlijkse verplichting van $300 miljoen, elk met duidelijk omschreven financiële gevolgen.