De Paraguayaanse president Santiago Peña trad donderdag af na de ondergang van ueno, een prominente commerciële bank met banden met zijn regering. De val van de snelgroeiende digitale lender veroorzaakte een politieke crisis die uiteindelijk een einde maakte aan het presidentschap van Peña, waarbij bevroren accounts, verstoorde pensioenuitbetalingen en een interventie door de centrale bank centraal kwamen te staan in de nationale politiek.

Wat is ueno?

Ueno — dat zijn naam met een kleine "u" schrijft — is een digitale kredietverstrekker die snel groeide van een niche-fintechbedrijf tot een middelgrote Paraguayaanse bank. Sinds de oprichting in 2021 werd het bedrijf vergeleken met andere snelgroeiende digitale banken zoals Nubank, Monzo en Revolut.

In juni zei ueno ongeveer 3 miljoen klanten te hebben in een land van 6,5 miljoen inwoners en beheerde het bedrijf ruwweg 850 miljoen dollar aan publieke gelden, waaronder geld van staatsinstellingen en pensioengerelateerde organen. Dat klantenbestand kwam overeen met bijna de helft van de bevolking, en de omvang van de blootstelling aan publiek geld zou centraal komen te staan in het politieke onderzoek dat volgde.

De snelle expansie maakte de bank tot een van de meest opvallende financiële successeverhalen van Paraguay. De afgelopen maanden kwam de bank echter onder regelgevend onderzoek te staan vanwege vermeende overmatige kredietverlening aan bedrijven gelinkt aan hoofdaandeelhouder Grupo Vázquez. De Paraguayaanse centrale bank greep in nadat was vastgesteld dat ueno de minimale solvabiliteitseisen had geschonden, hetgeen een crisis teweegbracht waardoor miljoenen klanten tijdelijk geen toegang meer hadden tot hun accounts.

Wat verbindt president Peña met ueno?

Peña, een econoom die in 2023 werd gekozen, kampt met politieke controle vanwege zijn vroegere zakelijke banden met Grupo Vázquez. Hij heeft gezegd tot maart 2025 aandeelhouder van de groep te zijn geweest, toen hij zijn belang verkocht. Ueno heeft gezegd dat de president nooit een directe relatie met de bank had als aandeelhouder of investeerder.

Oppositiewetgevers hebben Peña beschuldigd van belangenverstrengeling, verkeerd gebruik van pensioengelden en doofpotaffaires. De president, die elke suggestie van onjuiste banden herhaaldelijk heeft verworpen, heeft het controversy betiteld als de politieke escalatie van wat begon als een regelgevingskwestie, en heeft betoogd dat het via de rechtbanken moet worden behandeld.

Openbare aanklagers zeiden donderdag dat Peña tot de onderzochten behoort in verband met de ondergang van de bank, hoewel hij nog niet voor verhoor is opgekomen. Deze week zijn arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen acht ueno-bestuurders.

Hoe gingen de toezichthouders met ueno om?

De vragen richtten zich op de vraag of toezichthouders de bank voldoende hebben gecontroleerd tijdens de groei — vooral omdat de directeur van de centrale bank, Carlos Carvallo, eerder aan het hoofd stond van de digitale kredietverstrekker. Carvallo trad dinsdag af bij de centrale bank, nadat het instituut ueno in resolutie had geplaatst, de zwaarste maatregel voordat directe liquidatie volgt.

De centrale bank heeft elke belangenverstrengeling ontkend en gezegd dat Carvallo zich heeft teruggetrokken uit alle beslissingen met betrekking tot ueno. Desondanks nam de druk toe nadat details van een regelgevend onderzoek openbaar werden, waarbij wetgevers, vertegenwoordigers van de banksector en oppositiefiguren twijfel uitten over de vraag of het toezicht voldoende was geweest.

Wat is er gebeurd met de ueno-accounts?

De centrale bank zei te werken aan de overdracht van ueno-klantaccounts naar andere financiële instellingen, een proces dat spanningen in het banksysteem heeft veroorzaakt en heeft bijgedragen aan storingen bij verschillende bankapps. Klanten kunnen nog steeds geen toegang krijgen tot hun accounts bij ueno, en sommigen verzamelden deze week voor de vestigingen van ueno om toegang tot hun spaargeld te eisen.

Ueno's mobiele-first model hielp klanten aan te trekken die door traditionele banken ontoereikend werden bediend en gaf veel Paraguayanen makkelijker toegang tot digitale betalingen, sparen en andere financiële diensten. Tot degenen die geen toegang tot hun accounts hebben, behoren gepensioneerden die staatsuitkeringen via de bank ontvangen, hetgeen de autoriteiten aanzette om snel depositogaranties in te stellen en publieke gelden te beschermen. Peña keurde eerder deze week wetgeving goed die bedoeld is om uitbetalingen aan depositohouders die door de ondergang zijn getroffen te versnellen.

Kan de crisis het financiële systeem van Paraguay breder raken?

De autoriteiten zeggen dat de crisis beperkt is tot ueno en geen bredere zwakke plekken in het Paraguayaanse banksysteem weerspiegelt. Naast deposits zei de bank in een verklaring uit 2026 ongeveer 510 miljoen dollar aan financiering te hebben verkregen van ontwikkelingsinstellingen, internationale fondsen en kapitaalmarkten, waaronder een obligatie-uitgifte van 350 miljoen dollar op Wall Street onder leiding van JPMorgan en Bank of America.

Paraguay heeft investment-grade kredietratings verworven en een reputatie opgebouwd als een van de stabielere en hervormingsgezinde economieën van Zuid-Amerika. Het is onduidelijk of de crisis de positie van het land op langere termijn zal beïnvloeden. Op kortere termijn zijn ontwikkelingen om in de gaten te houden: de overdracht van ueno-accounts naar andere instellingen, het tempo van de uitbetalingen aan depositohouders onder de wetgeving die Peña deze week heeft goedgekeurd, de voortgang van het onderzoek waaronder Peña valt, en de zaken tegen de acht ueno-bestuurders tegen wie arrestatiebevelen zijn uitgevaardigd.

— Reuters