Panama heeft de overname van Petroterminal de Panamá voltooid en verwierp daarmee volledig staatsbezit van een strategisch olievervoersysteem dat in de praktijk fungeert als een gespecialiseerd tweede Panamakanaal voor koolwaterstoffen.

De regering betaalde $191,7 mln voor het resterende 41%-belang in het bedrijf, waarmee het eigendom op 100% kwam.

Petroterminal exploiteert terminals in Chiriquí Grande aan de Caribische kust en Charco Azul aan de Stille Oceaan, verbonden door een 131 km lange pijpleiding over de landengte. Samen stellen deze activa ruwe olie en petroleumproducten in staat Panama over te steken zonder het Panamakanaal zelf te gebruiken. Het systeem kan circa 10 mln vaten per maand vervoeren, en de diepwaterterminal Charco Azul kan VLCC's afhandelen, wat Panama een belangrijke rol geeft in interoceanische olie-logistiek. Die landroute vormt al lange tijd een alternatief voor koolwaterstofladingen, een verkeerscategorie die het Panamakanaal onder strenge beperkingen behandelt: het kanaal hanteert diepgang- en afmetingslimieten, en het tanker-verkeer daar-doorheen is historisch beperkt geweest door deze beperkingen en door periodieke watertekorten die het aantal dagelijkse passage's in recente jaren deed dalen.

Volgens de regering blijven bestaande operaties en contracten ongewijzigd, terwijl volledig eigendom de staat meer controle geeft over toekomstige energie-, logistieke en maritieme ontwikkeling rond het actief.

De overname komt in een periode waarin Panama een assertievere houding aanneemt ten aanzien van strategische maritieme infrastructuur. Eerder dit jaar nam het land de controle over de containertreminals van Balboa en Cristóbal na de nietigverklaring van de concessies van CK Hutchison, waarna de tijdelijke exploitatie werd toevertrouwd aan dochterondernemingen van Maersk en MSC. Die beslissing trok nauwlettende aandacht van de Verenigde Staten en China, die beiden de aan het kanaal grenzende infrastructuur van Panama als strategisch belangrijk hebben aangemerkt.

De Petroterminal-deal is daarentegen minder confronterend. Deze werd voltooid via een aanschafrecht uit de oorspronkelijke overeenkomst van 1977 en gefinancierd met de eigen inkomsten en toekomstige kasstromen van Petroterminal. Wat vervolgens in de gaten te houden is, is hoe de staat haar nieuwe controle uitoefent, waaronder de vraag of er toekomstige uitbreidings- of commerciële beslissingen rond de pijpleiding en terminals volgen, en hoe de regeling valt bij bestaande gebruikers van het trans-landengtesysteem.