Het Panamakanaal heeft de meest recent geplande diepgangbeperking voor neopanamakschepen uitgesteld, wat rederijen enige verlichting biedt na een zomer van steeds verder aangescherpte waterbeperkingen.

De Autoriteit van het Panamakanaal (ACP) kondigde vrijdag aan dat de maximaal toegestane diepgang in tropisch zoet water op 14,63 m (48 ft) blijft. Een verlaging naar 14,48 m (47,5 ft), die op 1 oktober in werking zou treden, is uitgesteld na een verbeterde beoordeling van het waterniveau van het Gatúnmeer en weerprognoses. Voor rederijen maakt zelfs een kleine diepgangverlaging verschil: elke centimeter verloren diepgang dwingt schepen minder lading mee te voeren of vóór de doorgaat te lossen, wat kosten en complexiteit toevoegt op een route die ongeveer 5% van de wereldwijde maritieme handel verwerkt.

De beslissing is een zeldzaam positief nieuwsbericht na maanden waarin het kanaal zich verdedigend heeft voorbereid op een versterkende El Niño. De waterweg is afhankelijk van zoetwater uit het Gatúnmeer zowel voor het vullen van de sluizen als voor het drijvende houden van schepen, waardoor het ongebruikelijk gevoelig is voor variaties in regenval, in tegenstelling tot de meeste andere grote maritieme knelpunten.

Zoals Splash vorig maand meldde, liep de cumulatieve regenval in het stroomgebied van het kanaal van mei tot en met augustus 34% onder het historische gemiddelde, met aanvoer van water 44% onder normaal. Sinds juni zijn stapsgewijs diepgangbeperkingen ingevoerd, wat herinneringen oproept aan de ernstige droogte van 2023-24, toen de doorvoer van het kanaal tot wel 40% onder normaal daalde.

De capaciteit blijft echter beperkt. Het aantal dagelijks beschikbare boekingen daalt vanaf medio september van 34 naar 32 schepen, waarbij de ACP lagere aantallen transitten combineert met herziene veilingen en een flexibelere boekingssystematiek om de beschikbare watervoorraden te rekken.

De aanscherping heeft de kosten voor gegarandeerde doorgang al naar buitengewone hoogten gedreven. Het Zuid-Koreaanse SK Gas betaalde eind vorig maand een recordbedrag van 5,3 miljoen dollar om een doorgang op 1 september te veilig te stellen voor de LPG-tanker G. Spirit, terwijl schepen zonder reservering onlangs wachttijden van bijna 11 dagen kregen. Tijdens de droogte van 2023-24 reageerden sommige rederijen door schepen om te leiden via de langere Suezkanaal-route of vracht over landbruggen door de Amerika's te vervoeren, opties die hun eigen kosten met zich meebrengen en, in het geval van de Suezroute, een afzonderlijk risicoblootstelling vormen.

De ACP benadrukte dat de uitstel van vrijdag niet definitief is: het waterniveau van het Gatúnmeer en de weersomstandigheden blijven worden gemonitord, en verdere aanpassingen van de diepgang blijven mogelijk als de hydrologische vooruitzichten verslechteren. Op de langere termijn heeft de afhankelijkheid van het kanaal van zoetwater in Panama discussies opgeroepen over aanvullende infrastructuur voor waterbeheer, hoewel een dergelijk project nog niet is afgerond.

Bron: Splash247