Ilya Espino de Marotta is de eerste vrouw geworden die het Panamakanaal leidt. Ze neemt de leiding over een instelling die opnieuw wordt geconfronteerd met haar meest hardnekkige vijand van deze tijd: water. Het kanaal verwerkt ongeveer 5% van de wereldwijde zeetransporten, waardoor de betrouwbaarheid ervan gevolgen heeft ver buiten de grenzen van Panama.

De 65-jarige ingenieur trad maandags officieel aan voor een ambtstermijn van zeven jaar, na meer dan vier decennia bij het kanaal te hebben gewerkt. Ze was actief op het gebied van engineering, exploitatie en duurzaamheid en speelde een leidende rol bij de realisatie van het expansieproject van meer dan 5 miljard dollar. Haar directe uitdaging gaat echter minder over beton en sluizen dan over meteorologie. De kernbeperking van het kanaal is dat elke passage tientallen miljoenen liters zoet water uit het Gatúnmeer verbruikt, hetzelfde reservoir dat een groot deel van Panama's drinkwater levert. Elke scheepsbeweging put dus een gedeelde en krimpende bron verder af.

De regenval in het stroomgebied van het kanaal was van mei tot en met augustus 34% lager dan het historische gemiddelde, terwijl de toevoer 44% beneden normaal was. Volgens Ursa Shipbrokers stond het Gatúnmeer in augustus gemiddeld op 84,2 voet, een daling van 4,6 voet sinds januari en de zevende opeenvolgende maandelijkse teruggang. Zorgwekkend is vooral dat de waterstanden bleven dalen tijdens wat normaal gesproken Panama's regenseizoen is.

Een versterkende El Niño zou de situatie aanzienlijk kunnen verergeren. Het Amerikaanse Climate Prediction Center ziet meer dan 90% kans op een zeer sterk fenomeen tijdens de herfst en winter op het noordelijk halfrond, en Panama heeft inmiddels een landelijke noodtoestand afgeroepen vanwege het zich ontwikkelende weerverschijnsel. El Niño brengt historisch gezien drogere omstandigheden naar Centraal-Amerika, en de episode van 2023-24 was een van de factoren achter de ernstigste operationele verstoring van het kanaal in decennia.

De dagelijkse transitcapaciteit zakte vorige week tot 34 schepen en zal vanaf 15 september dalen naar 32, tegenover circa 40 onder onbeperkte omstandigheden. Ambtenaren hebben gewaarschuwd dat de capaciteit begin volgend jaar opnieuw kan worden verlaagd als de regenval in september, oktober en november tegenvalt.

Er was vrijdag enige verlichting, toen het kanaal een geplande verlaging van de maximale diepgang voor neopanamaxes van 48 voet naar 47,5 voet uitstelde na een verbeterde kortetermijnbeoordeling van de waterstanden in het Gatúnmeer. De autoriteit benadrukte echter dat de omstandigheden voortdurend worden geëvalueerd.

Anders dan tijdens de grote droogte van 2023-24 valt Panama's huidige watertekort samen met een grootschalige herstructurering van de energiehandel als gevolg van de oorlog in het Midden-Oosten. Doordat de stromen door de Straat van Hormuz verstoord zijn, vervoeren grotere volumes Amerikaanse lpg, lng en geraffineerde producten hun lading in westelijke richting via Panama naar Azië.

Makelaar BRS merkte in een nieuw rapport op dat de wachtrijen voor tankers langer worden. Tankers van meer dan 34.000 dwt wachten gemiddeld ongeveer drie dagen aan de Pacifische kant en 4,2 dagen aan de Atlantische kant, bijna het dubbele van de niveaus van begin dit jaar.

MR2's zijn bijzonder kwetsbaar: dagelijks passeren er ongeveer 10, terwijl recordexporten van Amerikaanse geraffineerde producten de Aziatische vraag bedienen en, onder Jones Act-vrijstellingen, extra brandstof van de Amerikaanse Golfkust naar de westkust van de VS wordt vervoerd.

De gastankvaart wordt geconfronteerd met een nog groter Panamaprobleem. Scheepvaartanalisten van de Scandinavische bank SEB wezen in een recent rapport erop dat rederijen hun toevlucht nemen tot geïmproviseerde ladingoverdrachten en omleidingen van een maand langs Zuid-Amerika of de Kaap, in plaats van enorme veilingpremies te betalen of in de rij te wachten. Nu El Niño nog steeds aan kracht wint, verwacht de bank dat de congestie aanhoudt of verergert, wat de reeds hoge vraag naar tonmijlen en vrachtprijzen voor VLGC's verder ondersteunt.

De waarde van een gegarandeerde passage toont hoe acuut die afhankelijkheid is geworden. Zoals Splash meldde, betaalde het Zuid-Koreaanse SK Gas eind vorig maand een recordbedrag van 5,3 miljoen dollar om op 1 september te kunnen passeren met de lpg-carrier G. Spirit, waarmee het record van 4,6 miljoen dollar dat slechts enkele weken eerder werd gevestigd werd verbroken. Schepen die zonder reservering aankomen, werden ondertussen geconfronteerd met wachttijden van bijna 11 dagen.

Panama heeft gereageerd door het reserveringssysteem aan te passen, met meer flexibiliteit voor gebruikers van neopanamaxes en gegarandeerde minimale allocaties voor lng- en lpg-carriers, containerschepen en andere sectoren, in een poging het maximale nut uit de afnemende waterbronnen te halen.

De dry bulk-sector laat al zien wat er gebeurt als de sommen niet meer kloppen. Ursa Shipbrokers meldde dat in augustus slechts 162 bulkcarriers door Panama zijn gepasseerd, een daling van 32,5% op jaarbasis. Voor laagwaardige goederen is het betalen van miljoenen dollars om de wachtrij over te slaan zelden haalbaar.

Een graanlading uit de Amerikaanse Golf van New Orleans naar Qingdao doet er via Panama ongeveer 35 zeildagen over bij 12 knopen. Dezelfde reis om de Kaap de Goede Hoop duurt bijna 54 dagen, wat 5.395 zeemijlen en bijna drie weken extra inzet toevoegt.

Zulke verstoringen komen tonmijlen en mogelijk vrachtprijzen ten goede, maar zijn gevaarlijk voor het kanaal. Hoe langer Panama onbetrouwbaar wordt, hoe meer vrachtbelangen gedwongen worden alternatieven in hun handelspatronen op te nemen. Concurrente routes en landcorridors, waaronder Amerikaanse spoorverbindingen en een voorgestelde Mexicaans interoceanisch corridor, proberen al lang vracht over te nemen die Panama momenteel verplaatst, en herhaalde droogtebeperkingen geven die alternatieven hun sterkste kans in decennia.

Espino de Marotta's ultieme antwoord is waterzekerheid. Haar strategische plan omvat het lang besproken Río Indio-reservoir, naast nieuwe terminalhavens aan de Atlantische en Pacifische kust, een energiekorridor en een logistiek corridor. Río Indio is bedoeld om decennialang de watervoorziening voor zowel de kanaalexploitatie als de Panamese bevolking te versterken, maar de realisatie zal jaren duren — wat betekent dat het korte-termijnbeheer van transits, diepgangen en reserveringen het belangrijkste stuurmiddel blijft.

Tijdens de vorige droogte zakte het aantal dagelijkse transits tot 22, werden diepgangen drastisch verlaagd en overschreden de wachtrijen 160 schepen.

Bron: Splash247