Palantir-chief technology officer Shyam Sankar zei zondag dat veel kunstmatige-intelligentieonderzoekers zijn gaan roken om te demonstreren hoe sterk zij geloven dat AI kanker zal genezen — een bewering die hij deed zonder één onderzoeker te noemen of ondersteunende data aan te halen.

"Heel veel AI-onderzoekers zijn gaan roken als een manier om aan andere onderzoekers te laten zien hoeveel ze in AI geloven," zei Sankar tijdens een optreden in Face the Nation, het langlopende zondagprogramma voor publieke aangelegenheden van de zender. "Ik gelief zo sterk in AI dat het kanker zal genezen. Dus ik laat zien dat ik alles op het spel heb gezet."

De opmerking viel als een terzijde terwijl presentatrice Margaret Brennan hem onder druk zette waarom hij zich zo op het onderwerp richtte. Sankar noemde geen van de onderzoekers die hij bedoelde, wees niet naar een enquête en legde niet uit waarop zijn bewering was gebaseerd.

Het optreden gaf Sankar ook een platform om effectief altruïsme aan te vallen, de filosofische beweging die nauw verbonden is met zorgen over AI-risico's. Hij wees naar FTX-oprichter Sam Bankman-Fried als de effectief altruïst die de meeste Amerikanen kennen — een reputatie bezegeld door FTX' ineenstorting in 2022 en de daaropvolgende fraudeveroordeling van Bankman-Fried — en noemde de beweging een "millenaristische doemsecte." Hij riep ook Blaise Pascals idee op van een godvormig gat in elk menselijk hart, en suggereerde dat sommige onderzoekers die leegte opvullen met een machinegod die zij AGI noemen, of artificial general intelligence.

Het medische dossier is minder enthousiast dan de these. Volgens de CDC veroorzaakt roken grofweg een op de drie kankersterfgevallen in de Verenigde Staten, en bevat sigarettenrook ten minste 69 stoffen waarvan bekend is dat ze kanker veroorzaken. Het bureau zegt dat rokers ongeveer 25 keer het longkankerrisico lopen van niet-rokers. Stoppen verlaagt het risico op 12 soorten kanker, en het extra longkankerrisico halveert 10 tot 15 jaar nadat iemand is gestopt.

De belofte dat AI kanker zal genezen is een vertrouwd refrein geworden in de industrie. Anthropic-ceo Dario Amodei zei in augustus dat het verhaal "meer een cliché is geworden dan dat het inspireert," en betoogde dat alleen het daadwerkelijk genezen van de ziekte het vertrouwen van het publiek zou verdienen. Amodei stelde zich ook te weer tegen kritiek op zijn eigen publieke boodschap in een post op X, onderdeel van een thread waarin hij verdedigde hoe hij de risico's en voordelen van de technologie tegen elkaar afweegt:

2/2 Second, on the messaging around AI. I do not agree that my messaging has been disproportionately negative. In fact it has been about equally balanced between risks and benefits: I've written one major essay about each, and even in interviews where I discuss the risks, I… — Dario Amodei (@DarioAmodei) August 15, 2026

Bron

Het publieke vertrouwen in AI is dun. In de CBS News-peiling die Brennan in het programma aanhaalde, zei 50% van de Amerikanen dat AI meer problemen zal creëren dan het oplost, 29% zei dat het meer oplost dan het creëert, en 21% was het niet zeker. Ongeveer 45% zei te willen dat de overheid het gebruik en de ontwikkeling van AI beperkt. Dat gat is belangrijk omdat het favoriete verkoopverhaal van de industrie een medisch verhaal is, en medische claims uiteindelijk worden beoordeeld op klinische resultaten in plaats van blijkten van overtuiging.

Roken als blijk van technologisch geloof verplaatst die cijfers nauwelijks, maar het lijkt wel een sociale functie te vervullen binnen de industrie. "Als je rookt, doe je onbedoeld aan netwerken," vertelde Revamp AI-medeoprichter Stephen Campbell vorige maand aan Business Insider.

Sankars opmerkingen komen tegen de achtergrond van bredere waarschuwingen over de impact van AI Internationaal Monetair Fonds-directeur Kristalina Georgieva waarschuwde onlangs dat AI 40% van de banen wereldwijd zou kunnen treffen, en insiders uit de industrie oefenen in stilte voor een grote AI-incident dat zij binnen een jaar verwachten.

Palantir, het data-analysebedrijf waar Sankar aan het roer staat, verkoopt software aan overheden en legers, en het grootste deel van de activiteiten is afhankelijk van AI.