Traineeadvocaten wenden zich steeds vaker tot sociale media om betaald “advies” en “mentorschap” te verkopen aan aspirant-kandidaten die jagen op traineeships en leertrajecten, wat kritiek oproept van oudgedienden uit de sector die de praktijk als uitbuitend omschrijven.

Paul Leamy, solicitor bij Temple Bright en tien jaar lang partner bij Winston Taylor, vertelde City AM dat er “een groeiende trend” is van kandidaten die met succes een concurrerend traineeship bij een advocatenkantoor hebben bemachtigd en tegen betaling begeleiding bieden over hoe je dit proces kunt doorstaan.

Degenen die hun advies gelde maken, “exploiteren” aspirant-kandidaten, zei Leamy. “Het schept een extra barrière voor de toegang tot een beroep dat historisch gezien al genoeg barrières kende, barrières die velen van ons binnen het beroep jarenlang hebben geprobeerd af te breken,” voegde hij eraan toe.

Hij wees er ook op hoe competitief de markt inmiddels is, met te weinig posities voor het aantal sollicitanten. “Ik zie dit als een cottage-industrie die mensen opjaagt die wanhopig wachten op die ene kans en die vervolgens op hen aast, door te zeggen: ‘Ik kan mijn magische formule met je delen’ — tegen betaling,” zei Leamy.

De cijfers onderstrepen de wanverhouding. Volgens UCAS bereikte het aantal studenten dat vorig jaar werd toegelaten tot rechtenopleidingen in het VK met 27.150 een recordhoogte. Toch kregen sollicitanten dit jaar bij 67 advocatenkantoren in de City samen minder dan 3.000 traineeships aangeboden, volgens data van Legal Cheek.

Onderweg naar de kwalificatie wachten aspirant-advocaten nog vele hindernissen. Slechts 53 procent van de 8.000 aspirant-solicitors die in januari het eerste deel van de Solicitors Qualifying Examination (SQE) aflegden, slaagde. Het eerste deel van de SQE is een toets van tien uur die de fundamentele juridische kennis test die nodig is om solicitor te worden in Engeland en Wales. De in 2021 ingevoerde SQE, de centrale route naar de kwalificatie, brengt daarnaast examenkosten met zich mee die zijn vastgesteld door de Solicitors Regulation Authority en die oplopen tot duizenden ponden — nog afgezien van de kosten van een voorbereidingscursus.

Studenten dokken geld uit voor advies

Leamy, die Winston Taylor vorig jaar deels verliet om meer tijd te kunnen besteden aan het helpen van jongeren de juridische sector binnen te komen, zei dat het doorgeven van kennis en ervaring aan de volgende generatie “een ongeschreven plicht” is.

“Dat vervolgens te proberen te gelde maken, dat voelt voor mij niet goed,” zei Leamy. Elders is al gratis ondersteuning beschikbaar, van open dagen en vakantieprogramma’s van de kantoren zelf tot mentorschap van charitatieve instellingen die sociale mobiliteit bevorderen.

Degenen die zulke cursussen aanbieden, plaatsen doorgaans vooral content op Instagram en TikTok over sollicitaties, wat “de haak” is die kijkers naar de link naar hun website leidt en “mensen verleidt om te betalen voor diensten”, zo legde hij uit.

Advocatenkantoren “beginnen hier de wenkbrauwen bij te fronsen”, zei Leamy, die eraan toevoegde dat hij hoopt dat kantoren “nieuwe trainees gaan vertellen dat ze het niet goed zou vinden als een van hun kandidaten met een aanbod dit zou doen”. Of die afkeuring uitmondt in formele verwachtingen die expliciet aan kandidaten met een aanbod worden meegegeven, moet nog blijken.

Finn Sprakes, solicitor-apprentice bij een groot advocatenkantoor in de City, vertelde City AM dat hij “verbijsterd” was toen hij de trend opmerkte, en dat het volgens hem “manipulatief aanvoelt”.

“Mensen zijn bijna in paniek aan het kopen: ze vragen zich af wat ze fout doen en denken dat ze dat moeten oplossen, en zullen dus betalen,” zei Sprakes.

De klachten doen zich voor terwijl aspirant-advocaten op platforms als Reddit hun frustraties hebben gedeeld over de commercialisering van juridisch advies online. Gebruikers hebben beweerd dat ze op sociale media zijn verleid om duizenden ponden uit te geven aan advies en mentorschap, in de veronderstelling dat de betreffende persoon een senior advocaat was — wat niet zo was. In plaats daarvan kregen ze “AI-rommel”. Loopbaancoaching is in het VK geen gereguleerd beroep, waardoor betalers, anders dan de advocaten die ze zelf willen worden, geen beroepsorganisatie of toezichthouder hebben waar ze terecht kunnen over de kwaliteit van wat ze hebben gekocht.

Ook een probleem bij de Bar

Het probleem blijft niet beperkt tot degenen die graag een plek bij een advocatenkantoor willen veroveren.

Ben Keith, barrister bij 5 St Andrews Hill, vertelde City AM dat het ook bij de Bar een groeiend probleem is en dat hij diverse berichten op sociale media heeft zien opduiken van “mensen die zelf geen pupillage hebben, maar beweren dat ze kunnen helpen met pupillage-aanvragen”.

Er worden elk jaar slechts ongeveer 500 plekken aangeboden aan barristers om zich via een pupillage te kwalificeren, de training van twaalf maanden die vereist is om gekwalificeerd barrister te worden in Engeland en Wales. Keith zei dat de interesse in betaald advies online voortkomt uit het feit dat de opleiding “enorm overtekend” is, waardoor “mensen lichtelijk wanhopig” zijn. De bar-opleidingen zelf gaan doorgaans gepaard met vijfcijferige bedragen, nog voordat kandidaten dat stadium zelfs maar bereiken.

Hij zei dat hij “mensen heeft gezien die proberen anderen uit te buiten”, vooral rond de periode van het jaar waarin aspirant-barristers worden uitgekozen voor de pupillage-training. Voor wie gratis hulp zoekt: de Bar Council publiceert richtlijnen voor pupillage-aanvragen, en de Inns of Court verstrekken beurzen en organiseren outreach-programma’s.

Voor degenen die hun pupillage al hebben bemachtigd, is het gelde maken van hun advies volgens Keith “een vorm van sociale-media-hubris”. “Het is een vals gevoel van eigen kunnen. Je denkt opeens alles te weten, alleen maar omdat je een bar-cursus hebt gedaan,” voegde hij eraan toe.