Minister van Justitie Todd Blanche heeft een loopbaanjurist van het ministerie onrechtmatig ontslagen, enkele uren nadat ze had geweigerd mee te werken aan het herstellen van de wapenrechten van acteur Mel Gibson. Dat blijkt uit een donderdag ingediende rechtszaak bij de federale rechtbank in Washington, D.C.

De eis is aangespannen door Elizabeth Oyer, die tot maart 2025 als gratieadvocate van het ministerie fungeerde en clementieverzoeken beoordeelde. Ze bekleedde de functie sinds 2019 en werkte aan clementie-initiatieven onder zowel Democratische als Republikeinse regeringen, waaronder de beoordeling van compassievrijlatingen uit de pandemieperiode. Opvallend: Blanche was geen minister van Justitie toen hij haar ontslagmemo ondertekende; hij was plaatsvervangend minister, de op één na hoogste functionaris van het ministerie.

"Deze verwijdering was onrechtmatig," stelt de rechtszaak, waarin wordt betoogd dat het ontslag Oyers rechten op een behoorlijke procedure schond, haar bescherming onder het federale ambtenarenrecht en haar recht op politieke vereniging uit het Eerste Amendement. Volgens de eis beschuldigde de memo Oyer nergens van wangedrag en werd geen enkele reden genoemd die het federale recht erkent als grond voor het ontslaan van een loopbaanfunctionaris. De memo luidde: "Krachtens Artikel II van de Grondwet en de wetten van de Verenigde Staten wordt uw dienstverband bij het ministerie van Justitie hierbij beëindigd."

Voordat hij plaatsvervangend minister van Justitie werd, verdedigde Blanche president Donald Trump tijdens zijn strafproces over zwijggeld in Manhattan en in beide federale strafzaken die speciaal aanklager Jack Smith had aangespannen.

Het geschil over de wapenrechten van Gibson

Enkele weken na Trumps inauguratie werd Oyer toegewezen aan een werkgroep die mensen moest identificeren die door strafveroordelingen hun wapenrechten waren kwijtgeraakt, maar die deze mogelijk terug zouden verdienen — werk dat de eis omschrijft als "een ongebruikelijke taak voor het gratieambt." De federale wet verbiedt doorgaans dat mensen die voor misdrijven zijn veroordeeld vuurwapens bezitten, en sinds de Lautenberg-amendement van 1996 ook mensen die wegens lichtere huiselijk geweld-delicten zijn veroordeeld. Oyer nam de taak aan en haar kantoor stelde een lijst op van ongeveer 95 mensen met oude, geweldloze veroordelingen die waren gescreend en waarvan werd verwacht dat ze niet opnieuw zouden overtreden.

Blanches staf kortte de lijst in tot negen mensen en vroeg Oyer een memo te schrijven waarin ze die negen aanbeval, aldus de eis. "De staf van meneer Blanche kwam daarna terug bij mevrouw Oyer met nog een verzoek: ze vroegen haar de acteur Mel Gibson aan de lijst toe te voegen."

Gibson was na een veroordeling wegens huiselijk geweld het recht verloren een wapen te bezitten en had de minister van Justitie gevraagd dit te herstellen, volgens de eis. In 2011 bekende Gibson geen schuld te betwisten bij een aanklacht wegens lichte mishandeling inzake zijn toenmalige vriendin, onderdeel van een voogdijgeschil dat uitgebreide publieke aandacht trok. Oyer had "ernstige zorgen over de gevolgen voor de openbare veiligheid." De eigen handleiding van het ministerie over huiselijk geweld en vuurwapens, aangehaald in de eis, stelt: "Meer dan de helft van de vrouwen die in de Verenigde Staten worden vermoord, wordt gedood door een huidige of voormalige partner" en "De aanwezigheid van vuurwapens vergroot het gevaar in relaties met huiselijk geweld aanzienlijk doordat het risico op doodslag met 500% toeneemt."

Anders dan iedereen op de lijst was Gibson nooit onderzocht, en Oyers staf had geen enkele manier om te beoordelen of hij geneigd was opnieuw te overtreden. Op 6 maart 2025 mailde ze haar zorgen naar Blanches staf en zei ze de wapenrechten van Gibson niet te kunnen aanbevelen.

"Later diezelfde dag belde een hoge functionaris uit de staf van meneer Blanche mevrouw Oyer en drong erop aan dat ze de herstel van de wapenrechten van meneer Gibson toch zou aanbevelen, gelet op het feit dat meneer Gibson een persoonlijke relatie had met president Trump," aldus de eis. "De functionaris gebruikte een intimiderende toon en suggereerde dat het verstandig van haar zou zijn de aanbeveling te doen."

De volgende dag stuurde Oyer een nieuwe memo waarin ze de aanbeveling weigerde, omdat ze de bijzonderheden van Gibsons zaak niet kende en de beslissing aan de minister van Justitie was. Enkele uren later, aldus de eis, haalde een collega haar uit een ongerelateerde vergadering om te vertellen dat beveiligingsfunctionarissen in haar kantoor met ontslagdocumenten wachtten.

"Mevrouw Oyer keerde terug naar haar kantoor, waar twee beveiligingsfunctionarissen van het DOJ haar een memo van meneer Blanche overhandigden, haar opdroegen haar persoonlijke bezittingen in te pakken en haar het gebouw uit begeleidden," legt de rechtszaak uit.

Juridische argumenten

De federale wet staat het ontslaan van een loopbaanfunctionaris op senior niveau alleen toe wegens wangedrag, plichtsverzuim, misbruik van ambt of weigering van een herplaatsing, en vereist 30 dagen voorafgaande kennisgeving en de kans om te reageren, aldus de eis. Oyer zegt geen van beide te hebben ontvangen.

De rechtszaak wijst er ook op dat de eigen positie van het ministerie is dat alleen de minister van Justitie onder Artikel II een functionaris van het ministerie kan ontslaan. In andere procedés betoogde het dat een ontslag door een lager geplaatste functionaris "vanaf het begin nietig" (void ab initio) is, volgens een kopie van die indiening die bij de eis is gevoegd. Pam Bondi was in maart 2025 minister van Justitie; Blanche niet. Volgens de eigen maatstaf van het ministerie, betoogt Oyer, heeft de memo die een einde maakte aan haar loopbaan van 13 jaar haar nooit juridisch ontslagen.

Bevestiging en latere controverses

De Senaat bevestigde Blanche als minister van Justitie ruim een jaar nadat Oyer was ontslagen, met een stemming van 50-49, waarbij twee Republikeinen zich bij alle Democraten in verzet aansloten.

Als hoofd van het ministerie van Justitie werkte Blanche eraan om Trumps privé-rechtszaak tegen de IRS te schikken op voor de president gunstige voorwaarden. "President Trump heeft zijn claims pas nagejaagd toen hij opnieuw het Witte Huis bewoonde en zijn voormalige advocaat … had benoemd tot prominente functies bij het DOJ," schreef federale rechter Kathleen Williams in juli bij het nietig verklaren van de schikking, volgens CBS News. "Het is belachelijk te suggereren dat er ooit tegenstrijdigheid tussen de partijen was." Williams gelastte kopieën van haar uitspraak te sturen naar de balies van New York en het District of Columbia voor disciplinaire beoordeling van Blanche, meldde The Hill.

"Er was in deze zaak geen collusie, en de partijdige rechter die het tegendeel suggereerde, heeft decennia aan precedent genegeerd," zei het ministerie in een verklaring.

Het ministerie heeft sinds januari 2025 medewerkers ontslagen die aan zaken rond Trump werkten, onder verwijzing naar de grondwettelijke bevoegdheden van de president, meldde Reuters. Minstens 37 kwamen uit het team van Smith, en Blanche ontsloeg Peter Carr, de loopbaanwoordvoerder van zowel Smith als voormalig speciaal aanklager Robert Mueller, meldde CBS News.

Een weg door de rechtbanken

Oyer bracht zestien maanden door bij het Merit Systems Protection Board, dat het Congres oprichtte om federale personeelsgeschillen te behandelen, zonder een inhoudelijke beoordeling te ontvangen, aldus de eis. Het bestuur kampt in recente jaren met een achterstand en lange periodes zonder een volledige bezetting, waardoor beroepen van veel federale medewerkers zijn vertraagd. Het wees haar beroep in juni af, waardoor ze minstens zes maanden langer zonder beslissing bleef. Het had in maart al geoordeeld dat het geen jurisdictie heeft over veel ontslagen onder Artikel II, wat haar volledig zou uitsluiten, volgens de eis.

Ze heeft zich nu tot de federale rechtbank gewend. Haar eis bevat zes gronden en vraagt een rechter het ontslag nietig te verklaren en haar herstel in functie te gelasten. De uitkomst van de zaak kan van invloed zijn op hoeveel bescherming loopbaanambtenaren behouden tegen ontslag door functionarissen anders dan de minister van Justitie, een kwestie die ook in andere procedures over personeelsbeslissingen van de regering is opgedoken.

Blanche gaf een andere verklaring voor het ontslag toen hij in juli voor de Justitiecommissie van de Senaat verscheen ter bevestiging van zijn benoeming. "De beslissingen die ze als gratieadvocate had genomen … waren volledig in strijd met president Trump," zei Blanche, verwijzend naar haar aanbeveling om de straffen van iedereen op de federale dodencel te commueren.

"Ik heb een eed gezworen de wet te handhaven, geen politieke gunsten te verlenen," zei Oyer in juli, in een aparte rechtszaak om documenten op te eisen die ze tegen het ministerie aanspannen.

De donderdag ingediende eis is hier beschikbaar.