In Georgia en andere staten doen Democraten wat ooit ondenkbaar leek, aldus The New York Times — en de Republikeinse Partij van president Donald Trump lijkt niet te weten hoe ze daarop moet reageren.

Al bijna tien jaar winnen Republikeinen hun voorverkiezingen door zich aan Trumps zijde te scharen en hun republikeinse tegenstanders te overtreffen in trouw aan hem. Sen. Darline Graham (R-SC) won haar voorverkiezing voor de Senaat in South Carolina tegen afgevaardigde Ralph Norman (R-SC) uitsluitend dankzij Trumps steunbetuiging, die binnen de Republikeinse Partij nog voldoende gewicht had om haar over de finish te helpen, ondanks een fatale blunder over internationaal beleid in een interview. Democratische strategen noemden haar "zo dom als beton", en ook veel republikeinse kiezers vonden dat zij ernstig onvoorbereid was om de staat als senator te leiden.

"Ze heeft een master en ze heeft blinde mensen geholpen en ze is een lieve vrouwelijke advocate. Maar ik heb niet het gevoel dat ze de ervaring heeft," aldus ten minste één van de vele Trump-kiezers van 2024 die door The Bulwark werden ondervraagd.

Sen. Bill Cassidy ging dit jaar in vlammen op in de republikeinse voorverkiezing in Louisiana nadat Trump zijn tegenstander had gesteund. Het maakte niet uit dat Cassidy bijna overal met Trump meestemde, zelfs door in te stemmen met de bevestiging van Trumps omstreden minister van Volksgezondheid (HHS) Robert F. Kennedy Jr., ondanks sterke bedenkingen over Kennedy's anti-vaccinstandpunten.

Loyaliteit aan Trump, ongeacht andere kwalificaties of verdiensten, blijft de lakmoesproef voor politieke levensvatbaarheid binnen de Republikeinse Partij. Cassidy's tegenstander wist onder de overwegend blanke republikeinse kiezers in Louisiana nog MAGA-er te zijn dan Cassidy. Cassidy had bovendien de politiek dodelijke fout gemaakt in 2021 voor de impeachment van Trump te stemmen wegens diens poging de verkiezing te stelen met een uitgebreid nep-kiezersmannenplan, en "de wraak van Trump verkeerd ingeschat", volgens critici.

Ondertussen verloor in Texas sen. John Cornyn zijn republikeinse voorverkiezing van de MAGA-gezinde uitdager Ken Paxton, ondanks Paxtons lange strafblad aan schandalen. Trump besloot officieel Paxton te steunen, wat golven van paniek en twijfel door de Texaanse GOP zond vanwege Paxtons aanzienlijke tekortkomingen.

Een steunbetuiging van Trump is voldoende voor Paxton en andere met Trump gelieerde Republikeinen om hun voorverkiezingen te winnen — maar Republikeinen moeten nu leven met het feit dat kiezers bij algemene verkiezingen niet de uiterst rechtse MAGAsfeer vormen die de overwinning in GOP-voorverkiezingen bepaalt. Dit patroon brengt hoge inzet met zich mee voor de tussentijdse verkiezingen van 2026, waarbij de controle over de Senaat — momenteel in smalle republikeinse handen — zal afhangen van races in staten waar met Trump gelieerde genomineerden nu een beroep moeten doen op kiezers buiten het electoraat dat hen in de voorverkiezing voordroeg.

In Georgia bijvoorbeeld hanteert de Democratische kandidaat die het opneemt tegen republikeinse uitdager Mike Collins een strategie die grotendeels is gebaseerd op het benutten van Trumps dalende goedkeuringscijfers. Een Fox News-peiling in juni vond Trump met netto-negatieve cijfers in Georgia: 56 procent bekijkt hem ongunstig. En aangezien het enige wat nodig is om een GOP-voorverkiezing te overleven een steunbetuiging van Trump is — in plaats van gevatte conversatie en degelijk beleid — is Collins' positie zwak. Georgia zelf is in recente cycli richting swingstate-status opgeschoven: Trump won de staat in 2024, maar de staat koos ook staatsbreed Democraten, waaronder Ossoff zelf, die zijn zetel won in een beslissingsronde in januari 2021.

Historisch gezien moesten Democraten in dieprode zuidelijke staten hun eigen partij vervreemden om überhaupt voet aan de grond te krijgen, en zelfs hun "Republikeins-licht"-positionering hield het maar zo lang vol voordat een Republikein hen verdreef. Maar zittend Georgisch senator Jon Ossoff "heeft zijn stemgedrag of zijn boodschap niet gematigd om een bredere groep kiezers aan te spreken, zoals Democraten in competitieve staatsbrede races in het conservatieve Zuiden vaak doen," aldus de Times.

"In plaats daarvan is hij diep betrokken geraakt bij de inspanningen van zijn partij om de agenda van de president in het Congres te dwarsbomen, en heeft hij zijn aanvallen op president Trump en Republikeinen tijdens de campagne aangescherpt," aldus de Times.

Zijn boodschap resoneert bij kiezers, en de Times meldt dat de zittende Georgische senator er week na week presidentiëler uitziet.

"De sterke positie van Ossoff in de race, zijn formidabele fondsenwerving en zijn steeds prominentere confrontaties met functionarissen van de Trump-regering hebben de speculatie over zijn presidentiële vooruitzichten enorm aangewakkerd, een onderwerp dat hij koppig vermijdt," aldus de Times. Hoe dat dynamiek zich in Georgia ontvouwt — en of andere Democraten in door Trump gewonnen staten Ossoffs onverbloemde aanpak volgen — zal een van de bepalende verhaallijnen van de tussentijdse verkiezingen in november zijn.