Oracle voert momenteel gecomprimeerd aardgas per vrachtwagen aan naar enkele van zijn kunstmatig-intelligentiedatacenters om bouw en vroege bedrijfsvoering op schema te houden terwijl de vaste pijpleidingen nog niet gereed zijn, meldde Bloomberg op basis van betrokkenen — een noodoplossing die ongeveer vier keer de prijs van pijpleidingsgas kost en waarna het aandeel van het bedrijf met circa 5,5% daalde.

De AI-boom is in een fase gekomen waarin een van de grootste cloudbedrijven ter wereld ongeveer vier keer de gangbare prijs betaalt om aardgas per vrachtwagen naar zijn servers te laten vervoeren. De toeslag onderstreept hoe prijsvoelig AI-ontwikkelaars worden wanneer de planning van een project op het spel staat, en hoe ver ze gaan om de toevoer zeker te stellen.

Leveringen per vrachtwagen voorzagen meer dan een jaar lang in de stroomvoorziening van een datacenter aan de rand van Salt Lake City, Utah, voordat een pijpleiding werd voltooid, aldus het bericht. Dezelfde aanpak ondersteunt nu de eerste bouwwerkzaamheden aan een campus die Oracle bouwt voor OpenAI in Shackelford County, Texas, nu het bedrijf racet om nieuwe capaciteit online te brengen.

Project Jupiter onder druk

Oracle overweegt ook gasaanvoer per vrachtwagen voor Project Jupiter in New Mexico, een van zijn belangrijkste locaties, waar een vertraging van een pijpleiding de planning bedreigt. Vorige maand stuurde het bedrijf een op force majeure gebaseerde kennisgeving naar de ontwikkelaar van het project, een contractuele bepaling die Oracle mogelijk kan vrijwaren van bepaalde betalingen als de vertragingen voortduren.

Pijpleidingexploitant Energy Transfer moest de lijn omleiden nadat staatsregulatoren de oorspronkelijke route hadden afgewezen, een besluit dat de beoogde ingebruikname van de pijpleiding van deze zomer naar volgend jaar heeft verschoven.

Een kostbare noodoplossing

De noodoplossing is duur. Leveringen per vrachtwagen worden soms een 'virtuele pijpleiding' genoemd: aardgas dat wordt gecomprimeerd zodat het een fractie van zijn gebruikelijke volume inneemt en over de weg kan worden vervoerd naar locaties die vaste leidingen nog niet hebben bereikt. Inclusief arbeid, gespecialiseerde apparatuur en brandstof kost gas per vrachagen ruwweg vier keer de prijs van gas dat via een grote pijpleidingshub wordt geleverd, aldus een energieanalist die in het bericht wordt geciteerd.

De schaal is ook ontmoedigend. Het van stroom voorzien van slechts 100 megawatt van de geplande 2,45 gigawatt van Project Jupiter op deze manier zou betekenen dat elke grote aanhanger slechts ongeveer 40 minuten elektriciteit levert, zei een analist van een onderzoeksbureau voor chips en AI. Volgens die rekensom zou het draaiend houden van zelfs een deel van de locatie op vrachtwagens een constante rotatie van aanhangers vereisen.

Stroom is de doorslaggevende beperking geworden

De affaire laat zien dat stroom, en niet chips, de doorslaggevende beperking is geworden voor de AI-uitbouw — en hoe ver bedrijven nu gaan om vertragingen te voorkomen. Nieuwe energie-infrastructuur vraagt doorgaans meer tijd voor routering, goedkeuring en bouw dan de voorzieningen die hij van stroom moet voorzien, waardoor ontwikkelaars moeten kiezen tussen stilgelegde projecten en betalen voor welke overbruggende toevoer dan ook. Oracle heeft miljarden dollars en zijn reputatie ingezet op het snel leveren van capaciteit, en de vrije kasstroom wordt negatief verwacht totdat meer van deze locaties zijn voltooid.

De daling van circa 5,5% in het aandeel Oracle weerspiegelt de gevoeligheid van beleggers voor elk teken dat stroomtekorten de AI-capaciteit kunnen vertragen en het tijdstip waarop de vrije kasstroom positief wordt kunnen uitstellen. De force majeure-melding voor Project Jupiter vergroot bovendien het risico op geschillen en vertragingen op een van de belangrijkste locaties van Oracle.

Het betalen van een toeslag voor energie past in een bredere stelling die schrijver Derek Thompson deze week heeft aangevoerd, namelijk dat de AI-boom elektriciteit en andere inputs opdrijft voor de rest van de economie.

Een nieuwe vraagbron voor aardgas

Voor de gasmarkten wijst de affaire op een toenemende vraag van datacenters als een betekenisvolle nieuwe verbruiksbron — naast exportterminals en seizoensverwarming als krachten die de gasvraag vormen — en op een nichebloei voor aanbieders van virtuele pijpleidingen zoals Certarus en VoltaGrid, die gecomprimeerd gas vervoeren naar klanten die wachten op vaste aansluitingen. Exploitanten van gaspijpleidingen zoals Energy Transfer profiteren van dezelfde urgentie.

De belangrijkste toets voor de toekomst is of gas per vrachtwagen kan opschalen bij Project Jupiter, of de pijpleiding in New Mexico volgens het herziene schema gereed komt, en of de force majeure-melding escaleert tot een formele geschil met de ontwikkelaar van het project.