Twee dagen nadat kiezers op verkiezingsdag in dorp na dorp datacenters leken af te wijzen, ging OpenAI op zoek naar iets wat het niet zelf kan bouwen: toestemming.

Op donderdag publiceerde het bedrijf een National Community Compact, waarin het toezegde de elektriciteits- en netwerkinfrastructuur te betalen voor de datacenterlocaties die het bezit en exploiteert. Het verbond zich ook om financiële garanties te stellen voordat grote uitgaven beginnen, zodat andere netgebruikers niet met de rekening blijven zitten als een project wordt uitgesteld of geannuleerd. OpenAI vertelde Fortune dat de overeenkomst maanden in voorbereiding was en toezeggingen weerspiegelde die het bedrijf al had gedaan op zijn datacenterlocaties—het document markeert simpelweg de eerste keer dat OpenAI een aantal van die verbintenissen op schrift stelde.

Mijnbouw- en energiebedrijven hebben een naam voor wat OpenAI nastreeft: een social license, of maatschappelijk mandaat. Het concept staat centraal in Community Partnership Agreements (CPA's), die inhouden dat een gemeenschap voortdurend toestemming moet geven om te opereren. Geen enkele bestemmingscommissie verleent die, en geen enkele belastingvoordeel regeling kan die kopen. Bedrijven verdienen het door de buren te laten zien dat een project hen beter af maakt—of in ieder geval niet slechter. Verlies je het, dan lopen vergunningen vast, stapelen rechtszaken zich op en vinden lokale bestuurders redenen om nee te zeggen. (De afstudeerscriptie van de auteur behandelde het maatschappelijk mandaat in Peru, een aanpak die inmiddels in wetgeving is verankerd.)

Na de Democratische golf van dinsdag ontdekte de AI-sector hoe weinig van dat mandaat er nog over was. Opvallend is dat de opkomst bij de tussentijdse verkiezingen geen roep van kiezers was om de uitbouw te stoppen—het was een eis om er een nieuwe prijs aan te hangen. OpenAI is het eerste grote AI-bedrijf dat sinds het tellen van de stemmen heeft toegezegd die prijs te betalen.

Beperkingen, geen verboden, op datacenters

Datacenters stonden in zo'n 40 gemeenten in het hele land op de stembusagenda. Woensdagochtend waren ongeveer 28 maatregelen aangenomen in 25 gemeenten, die allemaal gericht waren tegen datacenters. De belangrijkste waren de 18 gemeenten in Ohio, een staat die al 125 moratoria op datacenters kent.

In Sunbury, Ohio, verboden kiezers datacenters boven de 25 megawatt met 79% tegen 21%, nadat Amazon daar een campus van $2 miljard had voorgesteld. In Trenton, Ohio—waar Amazon Web Services al een datacenter van 250 megawatt bouwt—werd een verbod aangenomen met 80% tegen 20%. In Hubbard, Ohio, won een verbod met 76% tegen 24%, en de burgemeester heeft sindsdien gezegd dat een voorgesteld project van 300 megawatt dood is.

Maar kiezers zeiden niet categorisch nee tegen datacenters: de stembusmaatregelen legden beperkingen op in plaats van volledige verboden. In Perry, Ohio vereiste 87% van de kiezers dat ontwikkelaars van hyperscale-projecten die belastingvoordelen zoeken financiële garanties stellen en aan geluidslimieten voldoen—dezelfde waarborg die OpenAI twee dagen later bood. Grove City, Ohio, verbood niets: met 55% tegen 45% werd een publieke stemming vereist voor elk project dat groter is dan 50 acres, 20 megawatt, of 500.000 gallons water per dag gebruikt. De meeste maatregelen stelden een grootte-drempel, wat betekent dat een bescheiden serverfarm nog steeds welkom is, maar een campus van gigawatt-schaal niet.

Het verzet bleef niet bij één partij. Voormalig kandidaat voor het gouverneurschap van Ohio Vivek Ramaswamy beloofde een bouwstop tot de wetgever handelde, en de Texaanse gouverneur Greg Abbott had in augustus al nieuwe netaansluitingen voor datacenters gepauzeerd. De meest voorkomende klacht was de energierekening: meer dan 70% van de ondervraagde Amerikanen zei tegenstander te zijn van een datacenter in de buurt, waarbij stijgende energieprijzen de belangrijkste reden waren.

Belastingvoordelen inruilen voor trainingsprogramma's

Bedrijven hebben lang geprofiteerd van een bekend speerpunt op lokaal, gemeentelijk, staats- en federaal niveau: een belastingkrediet bedingen in ruil voor het vestigen in een jurisdictie. De voorbeelden zijn eindeloos—belastingbetalers hebben $33 miljard uitgegeven aan het bouwen van sportstadions, waarvan gemeenschappen zelden het volledige bedrag terugzien. Misschien wel het beroemdste voorbeeld van vruchteloze belastingstimulansen is de HQ2-saga van Amazon: Newark, New Jersey, bood $7 miljard aan belastingvoordelen om het tweede hoofdkantoor van het bedrijf te huisvesten, terwijl New York City "slechts" $3 miljard bood. Amazon zou toch altijd Queens kiezen, maar het bedrijf speelde slim meer dan twee dozijn jurisdicties in het hele land tegen elkaar uit om de grootste belastingvoorziening te extraheren.

De AI-uitbouw volgde hetzelfde script. Voor het grootste deel van de opleving was het aanbod van de sector aan gemeenschappen simpel: wij brengen belastinginkomsten en bouwbanen, jullie brengen de belastingvoordelen. De resultaten van dinsdag lieten zien dat dat aanbod niet meer op tafel lag.

Hyperscalers doen nu een nieuw aanbod—een dat veel lijkt op een maatschappelijk mandaat-overeenkomst. In januari lanceerde Microsoft een "Community-First AI Infrastructure"-plan, met de toezegging de eigen elektriciteitskosten te dragen, volledige lokale onroerendgoedbelasting te betalen zonder belastingvoordelen te vragen, meer water aan te vullen dan het verbruikt, en gratis AI-training aan te bieden aan lokale scholen en community colleges. Een week later zei OpenAI dat elke Stargate-campus een eigen gemeenschapsplan zou krijgen. Deze herfst hadden Google, Microsoft, Meta, Oracle, xAI, OpenAI en Amazon een niet-bindende toezegging van het Witte Huis ondertekend om de stroom die hun faciliteiten nodig hebben zelf te bouwen of in te kopen.

Dat is herprijzen in de praktijk. In plaats van steden om kortingen te vragen, biedt de sector nu aan de netwerkupgrades, het water, de training te dekken en—in het geval van OpenAI—een garantie tegen afhaken. Voorheen kwam elke een van die kosten op de gemeenschap neer.

Verboden laten de vraag naar rekenkracht niet verdwijnen; ze verplaatsen die. Harwood, het enige dorp dat met de sector meestemde, ligt vlak bij een datacenter dat Applied Digital al aan het bouwen is. De projecten die uit Sunbury en Hubbard worden gedrukt, zullen op zoek gaan naar county's die nog ja zeggen—tegen welke prijs die county's ook stellen.

Hoewel het absurd lijkt te denken dat sommige nieuw verkozen leden van de Democratische golf pleiten voor "een pauze in geavanceerde AI-ontwikkeling, regulering van deze uit de hand gelopen industrie, en een verbod op kunstmatige superintelligentie", zoals afgevaardigde Yassamin Ansari (D-Ariz.) op verkiezingsdag op X plaatste, is het niet zo vergezocht om te denken dat kiezers kwamen om opnieuw te bezien hoe de AI-uitbouw in hun gemeenschappen werkt—en voor hen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.