OpenAI's infrastructuurambities botsen op een minder technisch probleem: publieke tegenreactie, en het bedrijf moet die reactie nu naast zijn uitrolplannen zien te managen.

CEO Sam Altman erkende in een interview met Time dat Amerikanen openlijk vijandig staan tegenover de faciliteiten die de AI-boom aandrijven — een ongemakkelijk moment voor een bedrijf dat van plan is dit jaar $50 billion uit te geven aan compute. "Clearly, people hate data centers—right now, at least," zei Altman. "People are pretty negative on AI."

Zijn opmerkingen kwamen in dezelfde week dat OpenAI's hoofd datacenters, Chris Malone, het bedrijf verliet. De Wall Street Journal meldde het vertrek als eerste, wat CNBC bevestigde; CNBC verkreeg een verklaring van OpenAI waarin stond dat het bedrijf het infrastructuurteam "recently reorganized" had.

Een snelle, dure uitbreiding

In het afgelopen jaar heeft OpenAI Stargate, het infrastructuurproject dat het begin vorig jaar samen met SoftBank lanceerde, sterk uitgebreid, met plannen om tot $500 billion te investeren in AI-infrastructuur in de VS.

Tegen september 2025 had OpenAI zes Amerikaanse Stargate-locaties aangekondigd. Het bedrijf zei dat die faciliteiten — samen met het vlaggenschip in Abilene en lopende CoreWeave-projecten — Stargate zouden brengen naar bijna 7 gigawatt aan geplande capaciteit. Sindsdien heeft OpenAI een campus in Michigan van meer dan 1 GW toegevoegd, een project in Georgia met contracten voor 3.2 GW aan vermogen, en deze maand een overeenkomst om ongeveer 8 GW aan IT-capaciteit in het zuiden van Ohio veilig te stellen.

OpenAI zegt al verder te plannen dan Stargate's oorspronkelijke doel van 10 gigawatt — en houdt vol dat het nog steeds niet genoeg rekenkracht heeft. Die kloof helpt verklaren waarom het bedrijf zo agressief doorzet, ook nu de tegenstand rond locatiekeuze, energiegebruik en vergunningen zichtbaarder wordt.

"If anything, we should have bought a lot more," zei Sachin Katti, de OpenAI-topman die toezicht houdt op de compute-activiteiten van het bedrijf, tegen Time.

Amerikanen willen steeds minder een datacenter naast de deur

Altman's inschatting van de publieke stemming wordt bevestigd door peilingen.

Zeven op de tien Amerikanen zijn tegen de bouw van datacenters in hun omgeving, volgens een in mei vrijgegeven Gallup-peiling, waaronder 48% die daar sterk tegen is. Datacenters kunnen enorme hoeveelheden elektriciteit verbruiken, en bewoners in gemeenschappen waar ontwikkeling wordt gepland maken zich zorgen over hogere energierekeningen, watergebruik, geluidsoverlast en de druk op lokale infrastructuur. Sommige schattingen plaatsen de elektriciteitskosten van datacenters op $23 billion.

De tegenstand heeft inmiddels financiële gevolgen voor hyperscalers. Minstens 48 datacenterprojecten ter waarde van $156 billion aan investeringen zijn geblokkeerd of vertraagd door lokaal verzet. Hoewel slechts 8% van de Amerikanen die tegen datacenters zijn in de buurt van een datacenter woont, is de verontwaardiging landelijk geworden.

Een Pew Research Center-enquête die eerder dit jaar werd gepubliceerd, vond dat Amerikanen veel vaker zeiden dat datacenters slecht dan goed zijn voor huishoudelijke energiekosten, het milieu en de leefkwaliteit in de buurt. Onder mensen die aangaven veel over datacenters te hebben gehoord, zei 67% dat zij van mening waren dat de faciliteiten vooral slecht zijn voor de energiekosten van huishoudens.

Die zorgen botsen met een stijging van de vraag naar elektriciteit. Het elektriciteitsverbruik in de VS groeide van 2020 tot en met 2025 met ongeveer 1.7% per jaar, na in de 15 jaar daarvoor nauwelijks te zijn gegroeid, volgens de Energy Information Administration. Het agentschap zei dat datacenters bijdragen aan die stijging.

De tegenreactie begint beleid te vormen — en de tussentijdse verkiezingen

Staatsregeringen reageren nu op gefrustreerde inwoners, met mogelijke gevolgen voor OpenAI en andere hyperscalers. Lokale bestuurders stelden in juli meer dan 120 moratoria voor op de ontwikkeling van datacenters in 38 staten.

In Texas beval gouverneur Greg Abbott regelgevers eerder deze maand om datacenters die zich op het elektriciteitsnet van de staat willen aansluiten nauwkeurig te onderzoeken voordat projecten verder mochten gaan. ERCOT, dat het grootste deel van het Texaanse net beheert, kreeg naar schatting 474 gigawatt aan verzoeken voor nieuwe aansluitingen — meer dan vijf keer de recordpiek van de elektriciteitsvraag in de staat. Dat is relevant voor OpenAI omdat Texas centraal staat in Stargate, met de vlaggenschiplocatie in Abilene en extra projecten die daar nog lopen.

De gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, nam op 18 aug. zelf stappen door een executive order te ondertekenen die nieuwe eisen stelde aan betaalbaarheid van energie, milieu en gemeenschap voor datacenters en AI-datacenters uit een versnelde vergunningsprocedure haalde.

De tegenreactie op datacenters brengt ook mensen uit het hele politieke spectrum samen in aanloop naar de tussentijdse verkiezingen. Hoewel president Donald Trump de faciliteiten steunt, zijn de meeste geregistreerde kiezers ertegen, waaronder 60% van de Republikeinen en 53% van MAGA, volgens een Fox News-peiling.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com