OpenAI heeft Orchestra Bio overgenomen, een startup uit San Francisco waarvan AI-agenten farmaceutische bedrijven helpen om uitgebreide ontwikkelingsprogramma's op schema te houden, maakte de maker van ChatGPT dinsdag bekend. De financiële voorwaarden zijn niet bekendgemaakt.

"Ons doel is om wetenschappers te helpen ontdekkingen te doen en het werk te beheren dat nodig is om die om te zetten in behandelingen die patiënten eerder bereiken", aldus OpenAI in de aankondiging.

Het team en platform van Orchestra worden opgenomen in Rosalind, OpenAI's familie van AI-modellen en tools voor biologen en chemici. OpenAI heeft niet gezegd wat het voor de startup betaald heeft of wanneer de agenten in het pakket beschikbaar komen, waardoor de prijs en het integratietijdschema de belangrijkste open vragen zijn nu het gecombineerde platform vorm krijgt.

De overname richt zich op een van de hardnekkigste knelpunten in de geneeskunde. Het kan volgens OpenAI tot 15 jaar duren om een nieuw medicijn van het eerste idee tot Amerikaanse goedkeuring te brengen, en elke maand die van dat tijdschema wordt afgehaald is een maand eerder dat een behandeling de mensen kan bereiken die erop wachten — en een maand eerder dat de ontwikkelaar inkomsten kan genereren. Het proces is ook duur: het op de markt brengen van één goedgekeurd medicijn kan meer dan $2,6 miljard kosten, en minder dan 10% van de kandidaten die humane tests ingaan haalt ooit de apotheekplank.

Los van de wetenschap zelf moeten medicijnteams, aldus OpenAI, werk coördineren over interne afdelingen en externe partners heen, vaak met systemen die niet met elkaar communiceren. Die partners omvatten doorgaans contract research organisaties, de externe laboratoria die worden ingehuurd om studies uit te voeren, en contractfabrikanten die hetele medicijn produceren.

Orchestra's AI-agenten — software die zelfstandig taken kan bewaken en problemen kan signaleren — zijn ontworpen om die last te verlichten. Wanneer tegenslagen optreden, zoals een mislukte productiebatch, berekenen de agenten welke activiteiten en deadlines worden geraakt, verzamelen ze relevante informatie en vergelijken ze mogelijke reacties. Wetenschappers en programmaleiders nemen de uiteindelijke beslissing.

Orchestra werd in het najaar van 2022 opgericht en haalde zijn seed-ronde op van Andreessen Horowitz, Definition Capital, Insight Partners en 8VC, met in totaal ongeveer $20 miljoen, volgens Caplight-gegevens. Het bedrijf mag niet worden verward met Orchestra BioMed, een niet-verwante fabrikant van medische hulpmiddelen die aan de Nasdaq genoteerd is onder het ticker OBIO.

De overname bouwt voort op OpenAI's push in de levenswetenschappen. In april lanceerde het bedrijf GPT-Rosalind, een model dat specifiek is gebouwd voor biologie en geneesmiddelenontdekking, en beperkte het tot gecontroleerde Amerikaanse zakelijke klanten zoals Amgen en Moderna. Een bijbehorend product, Rosalind Workbench, verbindt het model met wetenschappelijke tools en data zodat onderzoekers resultaten kunnen analyseren en experimenten kunnen plannen.

De twee bedrijven zijn bedoeld om elkaar aan te vullen. Rosalind helpt wetenschappers bepalen wat ze moeten testen; Orchestra moet het werk daarna op zich nemen. OpenAI zei dat het gecombineerde team agenten zal bouwen die wetenschappelijke bevindingen verbinden met de beslissingen en vervolgstudies die nodig zijn om een veelbelovend resultaat om te zetten in een echt medicijn.

OpenAI heeft zich dit jaar snel bewogen op het gebied van gezondheid en wetenschap. Alleen al in januari lanceerde het ChatGPT Health, waarmee gebruikers hun medische dossiers aan de chatbot kunnen koppelen, en kocht het het dossierbedrijf Torch voor een gerapporteerde $100 miljoen om het uit te bouwen. In diezelfde maand veranderde het een andere overname, een wetenschappelijk schrijfinstrument genaamd Crixet, in zijn Prism-platform voor onderzoekers. Met Orchestra dat naar Rosalind gaat, zijn dat drie startups die OpenAI dit jaar in zijn gezondheids- en wetenschapsproducten heeft gebracht, na Torch en Crixet.

Het bedrijf heeft ook openlijk gezegd meer dan alleen abonnementsgelden uit de wetenschap te willen halen. In een blogpost in januari schreef CFO Sarah Friar dat, naarmate AI doordringt in geneesmiddelenontdekking en vergelijkbare gebieden, licenties, op intellectueel eigendom gebaseerde afspraken en uitkomstgebaseerde prijzen zullen delen in de gecreëerde waarde — in feite wil OpenAI een deel van de opbrengst als zijn tools helpen een blockbuster te produceren.

Anthropic, OpenAI's naaste concurrent, hanteert dezelfde strategie nu de laboratoria strijden om de workflow achter nieuwe medicijnen in handen te krijgen. Anthropic kocht in april het AI-biotechbedrijf Coefficient Bio voor ongeveer $400 miljoen en lanceerde in juni een onderzoeksplatform genaamd Claude Science. In september zei Anthropic dat zijn Claude-model heeft geholpen een voorheen onbekend enzymensysteem bloot te leggen dat lijkt op CRISPR, de genbewerkingstechnologie, hoewel sommige wetenschappers de vondst overdreven vonden.

OpenAI's vorige Rosalind-aankondiging kwam slechts vijf dagen vóór de Orchestra-deal, toen het in aanmerking komende Amerikaanse universiteitslaboratoria tot 30 gratis plekken aanbood voor maximaal 12 maanden via een nieuw Rosalind Academic Plan.