Toen in september het gerucht begon te circuleren dat OPay zou sluiten, dacht de Nigeriaanse fintech aanvankelijk dat een simpele ontkenning de kwestie zou oplossen. In plaats daarvan begonnen klanten hun geld te verplaatsen, raakten handelaren ongerust en stond het bedrijf voor een veel groter probleem.

Voor Dotun Adekunle, chief technology officer van OPay, was dit voorval een herinnering aan hoe snel vertrouwen een financieel bedrijf kan raken, zelfs een bedrijf dat al jarenlang zijn positie in Nigeria heeft opgebouwd.

Tijdens Moonshot by TechCabal, het jaarlijkse congres van het Afrikaanse techplatform, sprak Adekunle woensdag over de uitdagingen die het bedrijf sinds de begindagen in 2018 hebben gevormd, van de cashcrisis in Nigeria tot desinformatie die het klantvertrouwen dreigde te ondermijnen. Zin opmerkingen kwamen terwijl OPay een voorgenomen Amerikaanse beursgang (IPO) voorbereidt die het bedrijf tot $4,42 miljard kan waarderen. De fintech wil met de beursgang $366 miljoen ophalen, aldus Reuters, en wil naar de New York Stock Exchange onder het ticker-symbool OPAY, onder voorbehoud van de nodige goedkeuringen.

"Koppigheid is een verdienmodel in Afrika"

De beursgang markeert een belangrijke mijlpaal voor een bedrijf dat begon met een brede opdracht: bouw een betaalbedrijf voor Afrika. Maar Adekunles verhaal over OPays reis laat zien dat de groei meer vereiste dan alleen technologie. Het bedrijf moest zich aanpassen aan de ongewone marktomstandigheden in Nigeria, bouwen rond hoe mensen daadwerkelijk met geld omgaan en blijven opereren in perioden van onzekerheid.

"Koppigheid is een verdienmodel in Afrika", vertelde hij aan de aanwezigen. "Als je in Nigeria wilt overleven, moet je koppig zijn."

Adekunle voerde de begindagen van OPay terug naar januari 2018, toen het team een vroege strategiesessie hield in Nairobi, Kenia. De opdracht van de voorzitter van het bedrijf was helder: bouw een betaalbedrijf in Afrika. Destijds had het team nog niet bepaald wat dat bedrijf precies zou worden.

Jaren later is OPay uitgegroeid tot een digitaal financieel dienstverleningsplatform dat overschrijvingen, betalingen, spaargelden en leningen aanbiedt, met activiteiten die verder reiken dan Nigeria. Adekunle zei dat hij de enige is die nog over is van het team op de foto van die vroege strategiesessie. Hij herinnerde zich ook dat hij het bedrijf enige tijd verliet voordat hij terugkeerde, en beschreef zijn eigen pad als een voorbeeld van de doorzettingsvermogen die nodig is om in deze markt te bouwen.

De cashcrisis van 2023

Een van de grootste proeven kwam tijdens de cashcrisis in Nigeria in 2023, toen een tekort aan fysieke naira — het gevolg van een herontwerp van de valuta door de centrale bank — mensen in de rij deed staan bij banken en geldautomaten om bij hun eigen geld te komen. Digitale betaalplatforms en agentennetwerken werden belangrijke alternatieven voor mensen die niet gemakkelijk aan contant geld konden komen.

Adekunle zei dat fintech- en bankoperatoren moesten samenwerken om de financiële dienstverlening draaiende te houden tijdens de verstoring. Hij verdedigde ook de rol van agenten, die mensen helpen geld op te nemen en te storten, overschrijvingen te doen en toegang te krijgen tot financiële diensten op plaatsen waar de reguliere bankinfrastructuur beperkt kan zijn.

"Technologie vervangt geen mensen", aldus Adekunle. "Technologie moet juist rijden op de lokale realiteit."

Voor OPay betekent dat het ontwerpen van diensten rond de behoeften van verschillende Nigerianen, of het nu een handelaar in Kano is, een boer in Yobe of een nomadische gemeenschap in Adamawa. Een product dat werkt in een meer ontwikkelde financiële markt werkt mogelijk niet op dezelfde manier in Nigeria — het meest bevolkte land van Afrika — waar de toegang tot contant geld, connectiviteit en bankdiensten aanzienlijk kan variëren.

Adekunle betoogde dat bedrijven zich moeten voorbereiden op moeilijke omstandigheden in plaats van alleen te bouwen voor normale dagen. "We mogen niet bouwen voor de gemiddelde dag. We moeten bouwen en ontwerpen voor de allerslechtste dag", aldus Adekunle.

Dit onderscheid is belangrijk voor een bedrijf waarvan de klanten erop vertrouwen dat het geld verplaatst en de dagelijkse behoeften betaalt. Wanneer een dienst deel uitmaakt van hoe mensen hun bedrijf runnen of hun financiën beheren, kan een storing of verlies van vertrouwen verder strekkende gevolgen hebben dan een mislukte transactie.

Het sluitingsgerucht van september

Het gerucht bood een recenter voorbeeld van die kwetsbaarheid. Adekunle zei dat het bedrijf aanvankelijk verwachtte de claim te ontkennen en verder te gaan. Maar toen het geld begon te stromen en klanten zich zorgen maakten over de veiligheid van hun geld, moest OPay krachtiger reageren. Het bedrijf gebruikte 2 september om klanten gerust te stellen dat het nog steeds actief was.

Adekunle zei dat dit voorval ook liet zien waarom fintechbedrijven moeten samenwerken wanneer desinformatie het vertrouwen in de bredere sector bedreigt.

"Eén persoon, één instelling kan niet alleen veerkrachtig zijn", aldus Adekunle. "We kunnen concurreren op producten, maar we moeten samenwerken aan veerkracht."

Voorbereiding op de publieke markt

Zin opmerkingen komen terwijl OPay zich voorbereidt om zijn geval te presenteren aan beleggers. In zijn voorlopige Amerikaanse IPO-aanmelding stelde het bedrijf voor 16 miljoen American depositary shares aan te bieden — in de VS verhandelde certificaten die aandelen vertegenwoordigen in een buitenlands bedrijf — tegen $19 tot $21 per stuk, wat een potentiële waardering van maximaal $4,42 miljard impliceert. De aanmelding kwam toen het bedrijf een winst van $90,9 miljoen rapporteerde over een periode van zes maanden, en schetst plannen om de opbrengsten te investeren in technologie, het distributienetwerk uit te breiden, producten te ontwikkelen en overnames na te streven.

De notering zou beleggers een nieuwe manier geven om te investeren in een fintech waarvan de groei nauw verbonden is met de verschuiving van Nigeria naar digitale betalingen. Indien voltooid, zou het OPay ook plaatsen in een kleine groep Afrikaanse technologiebedrijven met aandelen die verhandeld worden op Amerikaanse beurzen, waaronder e-commercebedrijf Jumia, dat in 2019 naar de New York Stock Exchange ging. Maar de waarderingsdoelstelling is geen garantie voor wat beleggers uiteindelijk zullen betalen, en de voorgenomen emissie blijft onderworpen aan het IPO-proces, waarbij de definitieve prijsstelling en voltooiing nog moeten komen.

Voor Adekunle is de bredere les van OPays reis dat bedrijven de economische volatiliteit, valutaschokken, regelgevende eisen of plotselinge veranderingen in het publieke sentiment van Nigeria niet moeten zien als redenen om de markt te vermijden. Ze moeten bouwen met die realiteiten in gedachten.

"Kwetsbare markten breken bedrijven niet. Het zijn kwetsbare aannames die dat doen", aldus Adekunle.

Terwijl OPay de publieke markt nadert, zal die overtuiging op een andere manier worden getest. Het bedrijf heeft jarenlang diensten gebouwd rond de realiteit van Nigeria. Nu moet het beleggers ervan overtuigen dat het bedrijf kan blijven groeien met behoud van de betrouwbaarheid en het vertrouwen die klanten verwachten.

Adekunle eindigde met een boodschap die zowel OPays geschiedenis als zijn ambities buiten het land weerspiegelt: "Als je Nigeria kunt overleven, kun je de wereld overleven."