De nalatenschap van Ondo Finance-oprichter Nathan Allman heeft in Delaware een rechtszaak aangespannen tegen de huidige chief executive van het tokenisatiebedrijf, waarmee een juridisch geschil escaleert over wie rechtmatig de controle over het bedrijf heeft.

Een betwiste leiderschapsovergang heeft twee concurrerende machtscentra binnen Ondo Finance gecreëerd, en de nalatenschap vraagt nu een rechtbank om te bepalen wie het wettige hoofd van het bedrijf is. Tot een uitspraak van een rechter blijft de rechtsgeldigheid van Ondo's contracten, uitgaven en aandelenemissies onzeker. De zaak onderstreept een terugkerende governance-kwetsbaarheid bij cryptostartups, waar oprichters vaak meerdere controlefuncties combineren — CEO, directeur en meerderheidsaandeelhouder — waardoor er geen duidelijk opvolgingsmechanisme achterblijft als een sleutelpersoon uitvalt.

Rivalen strijden om de controle over Ondo Finance

Kathleen Allman, de moeder van de overleden Nathan Allman, diende op 6 augustus drie klachten in bij de Court of Chancery in Delaware, het gespecialiseerde bedrijfsgericht dat de meerderheid van de Amerikaanse corporate governance-geschillen behandelt, omdat Delaware de staat van incorporatie is voor meer dan de helft van de Fortune 500-bedrijven.

Nathan Allman overleed eind mei op 32-jarige leeftijd. Volgens de klacht bekleedde hij op het moment van zijn overlijden gelijktijdig drie posities: CEO, enige directeur en controlerende aandeelhouder. Zijn overlijden bevroor de governance van het bedrijf effectief. Zijn stemrechten-aandelen gingen over naar zijn nalatenschap, waardoor niemand bevoegd was om deze uit te oefenen. Met de enige bestuurszetel vacant bleef er geen directeur meer over met de bevoegdheid om een opvolger te benoemen of een vergadering bijeen te roepen.

Deze impasse hield aan tot 26 juni, toen een probate-rechtbank in Hawaii Kathleen Allman tot beheerder van de nalatenschap benoemde, waardoor zij het stemrecht van de nalatenschap verkreeg.

De nalatenschap beweert dat Ian De Bode, Ondo's voormalige president, de periode vóór de afwikkeling van de nalatenschap heeft benut om zichzelf aan de macht te installeren. Volgens de juridische stukken beriep De Bode zich op de statuten van het bedrijf om zichzelf tot CEO te verklaren, vervolgens leunde hij op een aandeelhoudersovereenkomst om zichzelf tot enige directeur te benoemen, waarna hij eenzijdig begon te handelen.

Kathleen Allman's rechtszaak stelt dat Ondo's statuten toestaan dat een CEO-vacature uitsluitend wordt ingevuld door een bestuursbesluit. Aangezien er op dat moment geen bestuur bestond, argumenteert de klacht dat De Bode's benoeming nietig was, samen met alle acties die daarop volgden.

Uit de stukken blijkt verder dat De Bode bedrijfsmiddelen zou hebben gebruikt om Kathleen Allman onder druk te zetten om documenten te ondertekenen die zijn controle zouden verstevigen. Hij en Ondo's externe advocaten zouden ook haar verzoek om toegang tot de aandelenhouderslijst van het bedrijf hebben geweigerd.

Pogingen om het geschil buiten de rechtszaal op te lossen

Na het verkrijgen van haar stemrechten ontsloeg Kathleen Allman De Bode niet onmiddellijk. Ze trad toe tot het bestuur, implementeerde een interim-bedrijfsbeleid om de continuïteit van de bedrijfsvoering te waarborgen, en behield De Bode als president terwijl ze om basale bedrijfsdocumenten vroeg. De Bode en Ondo's advocaten weigerden naar verluidt om enige van deze acties te erkennen.

De Bode heeft Allmansclaims afgewezen als "klinkklare onzin" en haar beslissing om een rechtszaak aan te spannen "betreurenswaardig" genoemd. Hij stelde dat Ondo nog steeds de steun geniet van "belangrijke belanghebbenden, waaronder haar hoofdinvesteerders en de Ondo Foundation."

Het bestuur van Ondo bracht een verklaring uit waarin het zei gefocust te blijven op het bedienen van gebruikers "zonder onderbreking" terwijl het zoekt naar een permanente opvolger. Het bedrijf benoemde onlangs ook voormalig Blockchain.com-executive Adam Schlisman als chief financial officer.

Ondo Finance, opgericht in 2021, wordt gesteund door Coinbase, Wintermute, Tiger Global en Peter Thiel's Founders Fund. Het bedrijf leidt de markt voor tokenisatie van real-world assets met ongeveer $3,5 miljard aan total value locked. De productportefeuille omvat het OUSG-tokenisatiefonds voor staatsobligaties en de yield-genererende USDY-token. Tokenisatie van real-world assets is uitgegroeid tot een van de grootste subsectoren van gedecentraliseerde financiën, waarbij BlackRock, Franklin Templeton en andere traditionele vermogensbeheerders concurrerende producten lanceren, waardoor governance-stabiliteit bij toonaangevende platforms een zaak van bredere marktbelangstelling is geworden.

Naar aanleiding van het nieuws over het geschil daalde de ONDO-token ongeveer 6% over een periode van 24 uur naar $0,35, wat neerkomt op een handelsprijs van ruwweg 84% onder de recordhoogte van december 2024 van $2,14. Naar verluidt werden meer dan 10 miljoen ONDO-tokens naar beurzen overgebracht toen het nieuws zich verspreidde, waarbij sommige overdrachten werden gelinkt aan wallets van het Ondo-team, waardoor de daling over twee dagen uitkwam op ongeveer 9%.