OMAHA — Zolang ze zich kan herinneren, wilde Mariana Juarez vliegen.

Een commercieel vliegbrevet leek echter lange tijd onbereikbaar, nadat familieproblemen in Guerrero, Mexico, haar op 14-jarige leeftijd dwongen van school te gaan. Twee jaar later vluchtten zij en haar moeder zonder toestemming naar de Verenigde Staten. Zij mochten blijven terwijl de federale overheid hun zaken beoordeelde. Kort daarna, zei Juarez, kreeg haar moeder een depressie, keerde zij terug naar Mexico en liet zij haar dochter achter bij familieleden in Omaha.

Met hulp van een neef schreef Juarez zich in op de middelbare school, verdiende zij een volledige particuliere beurs en studeerde zij dit jaar met lof af aan de University of Nebraska at Omaha met een diploma in luchtvaart. Ondertussen werkte zij fulltime, behaalde zij een privévliegbrevet en werkte zij op 24-jarige leeftijd aan de certificering als commercieel piloot.

Maar immigratierechtelijke problemen hebben dat plan doorkruist en onderstrepen hoe snel de opleiding en loopbaan van een jongere kunnen ontsporen wanneer statusproblemen botsen met professionele licentie-eisen. Toen zij tiener was, had een immigratierechter haar uit het land bevolen te verwijderen, al hoorde zij daar pas later van.

Ondanks de inzet van een vooraanstaand juridisch team — en bemiddeling van een Republikeins congreslid — hebben functionarissen van Homeland Security geweigerd van koers te veranderen en haar legaal te laten blijven.

Juarez is van plan in september terug te keren naar het land dat zij al acht jaar niet heeft gezien. Zij koos ervoor een enkeltje te kopen in plaats van detentie te riskeren te midden van president Donald Trumps massale deportatiecampagne, waarvan hij zegt dat die Amerikaanse banen, publieke middelen en de openbare veiligheid beschermt.

Afgevaardigde Don Bacon van Nebraskas overwegend Omaha-georiënteerde 2e district zei dat hij Juarez had ontmoet en dat hij tot op het hoogste niveau naar een andere uitkomst had gezocht, waarbij hij tweemaal met Homeland Security-minister Markwayne Mullin sprak. Volgens hem kreeg hij te horen — meest recent nog deze week — dat er geen uitzondering zou komen.

“Dit is een onchristelijk beleid dat we hier zien,” zei Bacon in een interview met de Examiner. “Ik begrijp het, we wilden de grenzen beveiligen. Ik denk dat we dat hebben gedaan. We willen hier geen gevaarlijke mensen, dat begrijp ik. Maar wat hier gebeurt, is een verschrikkelijke overschrijding van bevoegdheden, een verschrikkelijk onrecht.”

Bacon, een gepensioneerde brigadegeneraal van de luchtmacht die zijn vijfde termijn afrondt, zei dat hij voorbeelden van andere kiezers heeft verzameld en Republikeinse collega’s oproept immigratiehervormingen te steunen die “zin hebben”.

Tiener bepaalde haar eigen pad in een vreemd land

Juarez begon haar Amerikaanse opleiding in 2018, op de gangen van de grootste middelbare school in de meest bevolkte stad van Nebraska.

Tegen de tijd dat zij zich inschreef voor Martha Omars eindexamenklas Engels aan Omaha Central High, had de tiener een tweede taal geleerd en was zij een “brug” geworden die andere immigrantenleerlingen hielp zich aan te passen.

“Zij was een leerling die mij opviel als iemand die haar middelbare school zelfstandig doorliep,” zei Omar, een docent met 20 jaar ervaring. “Ze regelde zelf haar weg van en naar school en had tijdens de middelbare school altijd een baan.”

Omar zei dat Juarez zoveel indruk op haar maakte dat zij na haar afstuderen in 2022 haar voormalige leerlinge inhuurde om haar twee zonen Spaanse les te geven. Jaren later is Juarez nog steeds een goede vriend van het gezin en haalt zij de jongens soms op voor uitstapjes zoals Sky Zone. Omar noemde de situatie hartverscheurend.

“Als docent investeren we volledig in onze leerlingen en is onze droom dat ze hier in onze gemeenschap tot bloei komen,” zei ze. “Als je kinderen hebt zoals Mariana, met dit ongelooflijke talent, deze moed en deze drang … wat kun je een gemeenschap nog beter bieden dan dat?”

Toen Juarez op Central zat, wist zij dat zij naar de universiteit wilde gaan en werd zij de eerste in haar familie die dat deed. Wat zij echter pas te laat wist, zei haar advocaat Roxana Cortes-Mills, was dat een immigratierechtbank in de herfst van 2018 een oproep voor een zitting had gestuurd naar een adres dat zij met haar moeder had gedeeld.

Cortes-Mills zei dat de kennisgeving in Juarez’ officiële immigratiedossier als onbestelbaar en “return to sender” was gemarkeerd. Juarez verscheen niet op de zitting en een immigratierechter in Omaha beval op 24 oktober 2018 dat zij uit het land moest worden verwijderd.

“Ze was 17 jaar oud,” een minderjarige naar de wet van Nebraska en de federale wet, zei Cortes-Mills, juridisch directeur van het Center for Immigrant and Refugee Advancement. “Die zitting vond plaats. Zij was er niet bij. Ze wist het niet.”

Geen legale status, geen vliegbrevet

Terwijl Juarez haar droombaan nastreefde, zei zij te hebben geleerd dat zij zonder legale status geen Amerikaans vliegbrevet kon verkrijgen.

In 2022 zocht zij hulp bij CIRA, voorheen bekend als Immigrant Legal Center, en de juridische experts van die organisatie legden de gevolgen van het uitzettingsbevel uit. Zij zeiden dat zij niet langer in aanmerking kwam voor special immigrant juvenile status, die geldt voor minderjarigen die door een rechter zijn beschouwd als misbruikt of achtergelaten door een ouder.

Een latere poging om Juarez’ zaak te heropenen op grond van het feit dat zij de kennisgeving van de zitting niet had ontvangen, werd op 24 april 2024 afgewezen, volgens gegevens van de Board of Immigration Appeals. Cortes-Mills zei dat het juridische team geen verdere uitdaging heeft ondernomen op basis van een nieuwe uitspraak van het Hooggerechtshof die destijds leek uit te sluiten dat dat nog mogelijk was.

In datzelfde jaar boden federale functionarissen Juarez een vorm van verlichting aan — een tijdelijke opschorting van uitzetting — die haar volgens eigen zeggen in staat stelde tijdens haar studie werkvergunning te krijgen en de weg vrijmaakte voor een privévliegbrevet in 2025. Zij zei dat een privébrevet een stap is richting haar commerciële brevet.

Deze zomer weigerden immigratiefunctionarissen Juarez echter opnieuw een verlenging voor een derde jaar van de opschorting van uitzetting.

In reactie op een verzoek om commentaar gaven functionarissen van Homeland Security een verklaring van drie alinea’s waarin zij verwezen naar het uitzettingsbevel van de immigratierechtbank uit 2018. In een e-mail van een woordvoerder stond dat Juarez en haar moeder toelating hadden aangevraagd via de San Ysidro Port of Entry en dat geen van beiden juridische documenten had om de Verenigde Staten binnen te komen.

Het departement, dat toezicht houdt op Immigration and Customs Enforcement, stelde in januari dat het in het eerste jaar sinds Trump in 2025 opnieuw president werd “naar schatting 2,2 miljoen zelfdeportaties en meer dan 675.000 deportaties” registreerde. Homeland Security zei dat het harde optreden de weg vrijmaakte voor nieuwe records en belastinggeld bespaarde.

Geconfronteerd met een toekomst in de Verenigde Staten zonder werkvergunning, rijbewijs of bescherming tegen detentie, zei Juarez dat haar ticket van $400 naar Mexico voor begin september is geboekt.

De afgestudeerde van UNO, die was begonnen bij CIRA met het ontvangen van cliënten, zei met tranen in haar ogen dat weggaan niet haar voorkeur heeft, maar dat zij wist dat elke verlenging van de opschorting van uitzetting onzeker was. Zij zei dat zij de vrienden die zij heeft gemaakt en haar Amerikaanse opleiding waardeert.

Haar diploma van UNO omvat een specialisatie in luchtvervoersadministratie, en zij hoopt haar opleiding in Mexico te laten erkennen en haar streven om professioneel commercieel piloot te worden voort te zetten.

Juarez, wier wortels liggen in de zuidwestelijke Mexicaanse staat Guerrero, herinnert zich dat zij als kind een luchthaven bezocht en de vreugde op de gezichten van mensen zag wanneer een vliegtuig hen met familie of avontuur verbond.

“Vanaf dat ik een kind was, zag ik mezelf niets anders worden,” zei ze. “Ik wilde in de lucht zijn.”

Het feit dat zij aan de universiteit in luchtvaartlessen zat waarin mannen in de meerderheid waren, versterkte haar vastberadenheid. Juarez zei dat zij nog gemotiveerder werd.

Van het ene ‘extreme’ naar het andere?

Bacon — die nationaal in de schijnwerpers staat als een van de weinige Republikeinen in het Congres die kritisch zijn op de president, maar die ook zegt dat hij zijn gevechten zorgvuldig kiest — zei dat hij “geen goedheid” ziet in het verwijderen van Juarez. Bacon zei dat zijn staf vele uren aan haar zaak had gewerkt.

Hij verwees naar een recente Gallup-peiling waaruit bleek dat 73% van de Amerikanen immigratie een “goede zaak” voor het land vindt. Dat aandeel daalde van een recordhoogte van 79% vorig jaar, maar ligt nog steeds boven het 25-jarige trendgemiddelde van 67%, zei de peiler in juli over haar telefonische enquête van juni.

Bacon zei dat het “echte probleem” een verouderd systeem van immigratiewetten en -beleid is. Volgens hem zijn we “van het ene extreme” onder Joe Biden naar “een ander extreme” onder Donald Trump gegaan.

Bacon denkt dat het huidige extreme zijn partij zal schaden bij de tussentijdse verkiezingen.

Als voorstander van de vastgelopen Dignity Act van 2025 wil Bacon dat het Congres een pad creëert voor migranten die bijdragen en werken om legaal in het land te blijven. Dat tweeledige wetsvoorstel, bepleit door afgevaardigde Elvira Salazar, een Republikein uit Florida, en afgevaardigde Veronica Escobar, een Democraat uit Texas, kreeg steun van beide partijen en uit meerdere staten, en bood grensbescherming, asiel en immigratiehervormingen, maar geen amnestie of staatsburgerschap voor mensen die illegaal binnenkwamen.

“We kunnen een beetje gezond verstand en menselijkheid in de vergelijking brengen,” zei Bacon.

Bryan Slone, voormalig topman van de Nebraska Chamber of Commerce & Industry en momenteel pilotenleerling, zei dat hij zich blijft richten op arbeidsmarktvraagstukken en een hervorming van het immigratiesysteem ziet als een manier om het arbeidstekort in de staat aan te pakken.

Slone, die officieel niet-partijgebonden is geregistreerd, zei dat talentvolle niet-gedocumenteerde migranten die in Nebraska zijn opgeleid een sterke groep vormen voor werving en behoud, en hij riep op tot tweepartijoplossingen.

“We hebben nog steeds het probleem van ‘brain drain’ en we hebben nog steeds het dalende geboortecijfer waar we het al vier of vijf jaar over hebben,” zei hij.

Ariel Ruiz Soto, senior beleidsanalist bij het Migration Policy Institute, een niet-partijdige denktank in Washington, D.C., zei dat een vaak over het hoofd gezien deel van het debat is wat er met migranten gebeurt nadat zij terugkeren of naar hun thuisland worden verwijderd.

Volgens hem kan brain drain, of het vertrek van jong, hoogopgeleid talent, aan de andere kant worden gezien als “brain gain”. Ruiz Soto zei dat de Mexicaanse regering bijvoorbeeld heeft geprobeerd “het meeste te halen uit deze brain gain”. Een van de herintegratieprogramma’s is “Mexico te abraza” (Mexico omarmt je), waarmee terugkerende of uitgezette staatsburgers op verschillende binnenkomstpunten toegang krijgen tot steun variërend van voedsel tot hulp bij werkgelegenheid.

Juarez zei dat zij hoopt dat haar ervaring jonge immigranten met stemrecht in de Verenigde Staten zal aanmoedigen zich uit te spreken over kwesties die hun gemeenschap raken.

Met haar blik op een vliegprogramma in Mexico zei zij dat zij “haar dromen zal blijven najagen”, zij het nu in een ander land dan de Verenigde Staten.

Dit verhaal werd gepubliceerd in samenwerking met Creative Commons. Lees het origineel hier.