Olivia Troye, een voormalig nationaal-veiligheidsfunctionaris onder president Donald Trump die tijdens zijn eerste ambtstermijn publiekelijk waarschuwde voor dreigingen, slaat opnieuw alarm — dit keer over de nieuwste stap van de president met betrekking tot het Koreaanse schiereiland.

Troye, die bij het Department of Defense en het National Counterterrorism Center werkte aan nationale veiligheid en binnenlandse veiligheid, reageerde op Trumps aankondiging dat de jaarlijkse oorlogsspellen met Zuid-Korea aanzienlijk kleiner zullen zijn dan in voorgaande jaren. Trump zei dat hij de oefeningen onnodig vindt gezien zijn positieve relatie met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un.

De oefeningen, die computer-gesimuleerde commandotraining combineren met live veldoefeningen, vormen een hoeksteen van het bondgenootschap tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea. Dat bondgenootschap heeft hernieuwd conflict op het schiereiland helpen afschrikken sinds de Koreaanse Oorlog van 1950–53 eindigde in een wapenstilstand in plaats van een vredesverdrag. Ongeveer 28.500 Amerikaanse troepen zijn gestationeerd in Zuid-Korea, en Noord-Korea heeft de gezamenlijke oefeningen al lang veroordeeld als repetities voor een invasie. Trump schroefde de oorlogsspellen eerder al eens terug: na zijn top met Kim in Singapore in 2018 schorste hij meerdere grote gezamenlijke oefeningen, die hij “very provocative” en kostbaar noemde, voordat ze later werden hersteld en uitgebreid.

Troye zei zich de eerste regering-Trump te herinneren, “toen het Witte Huis bang was dat Noord-Korea de Verenigde Staten rechtstreeks kon bedreigen. Ik zag ontelbare uren gaan naar het voorbereiden en beschermen van Amerikanen.”

Tijdens zijn eerste ambtstermijn dreigde Trump Kim regelmatig op sociale media, waarbij hij waarschuwde dat de Noord-Koreaanse leider “fire and fury like the world has never seen” zou krijgen. Hij beledigde Kim als “Little Rocket Man” en verklaarde dat het Amerikaanse leger “locked and loaded” was voor een volledig conflict met Noord-Korea. In zijn toespraak in 2017 voor de Verenigde Naties dreigde Trump Noord-Korea “totally destroy” als het ooit de Verenigde Staten of hun bondgenoten zou bedreigen.

Toen, zoals Trump het beschreef, “we fell in love”, terwijl de twee leiders “love letters” uitwisselden. Die brieven werden door Bob Woodward verkregen voor zijn boek over Trump, en CNN publiceerde er twee van, waaruit Kim's voorkeur bleek om naar Trump te verwijzen als “Your Excellency.”

De diplomatieke poging mislukte — de top van de leiders in Hanoi in 2019 liep stuk zonder akkoord te midden van geschillen over sanctieverlichting en het tempo van denuclearisatie — en Noord-Korea versnelde zijn raketprogramma. Vandaag heeft Kim ongeveer 60 kernwapens en wapens die de Verenigde Staten kunnen bereiken.

“Nu schrapt Trump militaire oefeningen met Zuid-Korea terwijl hij opschept over Kim Jong Un,” merkte Troye op — wat haar deed vragen: “Zijn we echt weer terug bij love letters?”

Volgens David E. Sanger en Anton Troianovski in de New York Times deze week wendt Trump zich, terwijl hij zijn oorlog met Iran blijft verliezen, in plaats daarvan tot “a familiar foe”, Noord-Korea. Toch, zo legde het bericht uit, “analysts see little hope of quickly dismantling that country's growing nuclear arsenal.”

Het is een vreemde tegenstelling, zei Robert Litwak, een geleerde aan George Washington University die schrijft over nucleaire programma's in Iran en Noord-Korea.

“We're at war with Iran, a nuclear-threshold state,” zei Litwak. “But with North Korea, we are placating a dictator who can target the U.S. homeland with nuclear weapons.”