De olieprijzen stegen maandag in de vroege Aziatische handel nadat de Verenigde Staten Iran voor het eerst in meer dan een maand aanvielen, waarop Teheran terugslaat naar Amerikaanse bases in Jordanië.

Ten tijde van het schrijven noteerden WTI-termijncontracten (front month) $85,46 per vat, een stijging van 2,47%, terwijl Brent-termijncontracten met 2,71% waren gestegen naar $90,49 per vat.

De nieuwste escalatie begon op zondag, toen Amerikaanse strijdkrachten twee Iraanse raketlanceerders op het eiland Larak raakten, gelegen in de Straat van Hormuz. Volgens een woordvoerder van het Amerikaanse Central Command vond de aanval plaats nadat was waargenomen dat de IRGC "raketten met zeemijnen de Straat van Hormuz in gereedmaakte om te lanceren".

CENTCOM omschreef de operatie later als een "beperkte, precieze actie tegen IRGC-eenheden die mijnen leggen en een dreigend gevaar vormen in de Straat van Hormuz".

De aanval kwam slechts een week nadat president Trump beweerde dat de VS het ruimen van mijnen uit de Straat hadden afgerond, en hij waarschuwde dat elk schip of boot dat nieuwe mijnen zou plaatsen "onmiddellijk en systematisch zou worden vernietigd".

Iran antwoordde op de aanval op Larak door ballistische raketten en drones in te zetten tegen Amerikaanse militaire installaties in Jordanië. De Jordaanse strijdkrachten meldden maandagochtend dat hun luchtverdediging acht raketten had onderschept en vernietigd nadat deze het Jordaanse luchtruim binnenkwamen.

De IRGC bevestigde dat technische en onderhoudsinfrastructuur evenals posities van gevechtsvliegtuigen op twee Amerikaanse bases in Jordanië waren getroffen, en waarschuwde dat Iran "krachtig zou reageren" op elke nieuwe Amerikaanse aanval.

Deze uitwisseling brengt de oliemarkt in een vertrouwde positie: proberen in te schatten of dit opnieuw een beperkte escalatieronde is of het begin van een nieuwe grote verstoring van de Golf-olie-export. De inzet wordt vergroot door de rol van de Straat van Hormuz als 's werelds belangrijkste olieknelpunt: onder normale omstandigheden passeert ruwweg een vijfde van de wereldwijd verhandelde petroleumvloeistoffen door de smalle zeestraat, waardoor herhaalde mijnpogingen en aanvallen op tankers daar doorklinken in ruwe-oliebenchmarks over de hele wereld.

Het feit dat Brent weer boven de $90 uitkomt is significant, maar de prijzen blijven ver onder de niveaus van eerdere fasen van de oorlog. Beide benchmarks verloren vorige week meer dan 4%, en de vroege stijging van 2% heeft weinig gedaan om de bredere marktschade te compenseren.

Toch blijft het verkeer door de Straat ver onder de niveaus van vóór de oorlog, en groeit de vrees dat de recente verkoopgolf in olie de werkelijkheid van de huidige fysieke markt mogelijk heeft overtroffen.

In het weekend was het zichtbare verkeer van grondstoffenschepen door de Straat gedaald tot ongeveer vijf schepen per dag, en gaf UK Maritime Trade Operations een waarschuwing uit dat nog een tanker die de Straat doorkruiste was geraakt door een onbekend projectiel.

Onderwijl gaf CENTCOM een update over de blokkade van Iraanse havens: per 30 augustus waren 83 commerciële schepen omgeleid, drie onbruikbaar gemaakt en twee geënterd.

De combinatie van laag verkeer, aanvallen op de scheepvaart, de Amerikaanse blokkade en nieuwe IRGC-pogingen om de Straat te mijneren suggereert dat de geopolitieke premie op korte termijn niet zal verdwijnen.

Ook de timing van de laatste aanvallen valt op: ze komen juist nu de VS probeerden aan te sturen van militaire operaties naar economische druk, waarbij het Amerikaanse ministerie van Financiën lanceerde wat werd omschreven als een "economische D-Day".

Vooralsnog letten handelaren op verdere tekenen van escalatie, met bijzondere aandacht voor de olie Stromen door de Straat in de komende dagen — en op de vraag of het door de Treasury geleide sanctieoffensief, inclusief de havenblokkade, de Iraanse exportvolumes begint te raken.

Door Josh Owens voor Oilprice.com