Terwijl de Verenigde Staten de basis leggen voor een nucleaire opleving om de boom in AI-datacenters te voeden, zou de volgende grens wel eens het offshore bouwen van kleine kernreactoren kunnen zijn om kustfaciliteiten en handelsschepen van stroom te voorzien. Vreemd genoeg zou die ontwikkeling in Californië kunnen beginnen—een staat die 50 jaar geleden de bouw van nieuwe kerncentrales verbood.

Deze zomer tekende de Haven van Long Beach een overeenkomst met de regering-Trump om nieuwewgeneratie kleine modulaire reactoren (SMR's) te ontwikkelen die emissievrije energie kunnen leveren aan havens, datacenters en schepen. De interesse wordt gedreven door de sterk stijgende elektriciteitsvraag van AI-infrastructuur, waarvan nutsbedrijven en netbeheerders in het hele land hebben gewaarschuwd dat deze de bestaande opwekkingscapaciteit onder druk zet.

Offshore kernenergie klinkt misschien onconventioneel, maar marine-onderzeeërs en vliegdekschepen varen al tientallen jaren op kleine kernreactoren. In 2020 bracht Rusland 's werelds eerste drijvende kernenergiecentrale—de Akademik Lomonosov, een op een bak gemonteerde faciliteit—in dienst, die elektriciteit leverde aan het afgelegen Arctische stadje Pevek, 4.000 inwoners, en zijn haven.

Long Beach en Los Angeles opereren op een volledig andere schaal. De twee aan elkaar grenzende havens vormen samen het grootste containerhavencomplex van het westelijk halfrond en verwerken het grootste deel van het containerverkeer dat de Amerikaanse westkust binnenkomt. De Haven van Long Beach werkt nu samen met het lokale startupbedrijf Bluecore Energy om SMR's op drijvende bakken te bouwen, al is het project nog minstens enkele jaren verwijderd van werkelijkheid.

"Ik denk dat het zeer haalbaar is. Het is gewoon een kwestie van wanneer, niet of," zei Max Hopkins, kernenergie-analist bij CITIC CLSA, sprekend over de groei van offshore kernenergoed in brede zin—niet specifiek over Californië—over militaire toepassingen, de scheepvaart en AI-datacenters.

"Om iets snel op te zetten, met productiemiddelen, en het vervolgens ergens heen te laten drijven—het lijkt erop dat offshore bakken bijna ideaal gaan zijn," zei Hopkins tegen Fortune. "Ik denk dat het vrij algemeen geaccepteerd gaat worden, veel meer dan mensen zich realiseren."

Toch benadrukte Hopkins dat de technologie nog jaren verwijderd is van commerciële inzet. Er moeten nog regelgevingskaders worden opgebouwd, evenals de toeleveringsketens en productiesystemen die hen ondersteunen. De bredere SMR-sector weerspiegelt dat vroege stadium: slechts een handvol ontwerpen, zoals dat van NuScale Power, heeft federale certificering doorstaan, en er opereert nog geen commerciële SMR-centrale in de Verenigde Staten.

De momentum blijft niet beperkt tot Long Beach. Het in Denemarken gevestigde Saltfoss Energy ontwikkelt soortgelijke nucleaire reactorbakken in Europa.

Het maritieme moment van kernenergie

De toekomst van het aandrijven van militaire operaties en maritieme handelsscheepvaart zou nucleair kunnen zijn, aldus Hopkins. Zeeschepen zijn verantwoordelijk voor ongeveer 3% van de wereldwijde broeikasgasemissies (GHG)—een cijfer dat klein klinkt, maar ruwweg gelijkstaat aan de totale GHG-emissies van het hele Afrikaanse continent.

De federale inspanning versnelt op meerdere fronten. Deze week kondigde de Maritime Administration (MARAD) van het Amerikaanse ministerie van Transport een partnerschap aan met het in Londen gevestigde Core Power om regelgevingskaders en technologie te ontwikkelen voor een toekomstige vloot van nucleair aangedreven handelsvrachtschepen.

Een dag later lanceerden de Verenigde Staten en het Internationaal Atoomenergieagentschap (IAEA) het initiatief Atomic Technologies Licensed for Applications at Sea (ATLAS), bedoeld om SMR- en micro-reactortechnologieën voor de handelsscheepvaart te bevorderen—"gedragen door de hoogste niveaus van nucleaire veiligheid, beveiliging en non-proliferatie," aldus het IAEA.

De aantrekkingskracht ligt in snelheid en duurzaamheid: nucleair aangedreven schepen hoeven sleks elke twee tot drie jaar te worden bijgetankt in plaats van bij elke reis, wat het fossiele brandstofverbruik vermindert en sneller transport mogelijk maakt.

"Tegelijkertijd bieden innovaties zoals drijvende kernenergiecentrale veelzijdige energiebronnen die betrouwbare elektriciteit kunnen leveren aan kust- of afgelegen gemeenschappen en industrie," aldus het IAEA in een verklaring.

Een nucleair Californië?

Bluecore, gevestigd in Long Beach, werd pas in januari opgericht. Het bedrijf haalde 10 miljoen dollar op in een pre-seed ronde en werd snel het eerste kernenergiebedrijf dat met MARAD samenwerkte aan offshore reactoren.

Oprichter en CEO Kofi Asante, 31 jaar, is een Ghanees-Amerikaan uit Austin, Texas, die een veteraan in Silicon Valley werd voordat hij naar Zuid-Californië verhuisde. Hij bouwde zijn expertise in logistiek en maritieme scheepvaart op bij Uber Freight, het zwaarvrachtdronebedrijf Elroy Air en het elektrische barge-startup Arc, voordat hij Bluecore oprichtte.

Zijn doel: de maritieme sector inzetten om schone, constante stroom te leveren voor havens en AI-datacenters.

"De filosofie was echt een kwestie van eliminatie: als je zoveel energie nodig hebt, kom je uit bij een kernreactor," zei Asante tegen Fortune. "En als je ruimte nodig hebt: twee derde van de wereld is water, dus je kunt bakken gebruiken als extra ruimte."

"We kunnen kilometers verderop gaan en via een onderzeekabel aansluiten—zodat we niet in de buurt van wijken hoeven te zijn en niet op de haven zelf hoeven te staan," voegde hij toe.

Al dit berust op technologie die grotendeels al ontwikkeld is, betoogde Asante, waaronder kleinere versies van traditionele lichtwaterreactoren. Elke reactor van 10 megawatt op een bak kan het equivalent van ongeveer 10.000 huishoudens van stroom voorzien, kan met sleepboten worden verplaatst en kan naast andere worden gestapeld voor extra opwekkingscapaciteit.

Asante is zich ervan bewust dat hij deze technologie nastreeft in een staat die in 1976 de ontwikkeling van nieuwe kernreactoren verbood, vanwege milieu- en veiligheidszorgen—waaronder het nog onopgeloste probleem van radioactief afval. Dankzij die wet is Diablo Canyon, de enige nog operationele centrale van Californië, al lange tijd de enige bron van kernenergie in de staat; staatsfunctionarissen besloten in recente jaren de exploitatie van de centrale te verlengen in plaats van haar buiten dienst te stellen, vanwege zorgen over betrouwbaarheid.

De Haven van Long Beach beseft dat dit een langdurig proces zal zijn. Haven-CEO Noel Hacegaba merkte op dat staatswetgevers al wetgeving bespreken om het opheffen van het verbod te onderzoeken.

"Kernenergie heeft een moment in de Haven van Long Beach, en wij zijn hierover in gesprek met de privésector, samen met staats- en federale wetgevers," aldus Hacegaba in een verklaring per e-mail aan Fortune.

"Deze innovatie is nog jaren verwijderd van werkelijkheid door de technologische doorbraken en regelgevingshindernissen die nog genomen moeten worden, en zij kan niet vorderen zonder goedkeuring van de staat en de federale overheid," voegde hij toe. "Intussen volgen onze nieuwe partners bij Bluecore Energy de staats- en federale wetten terwijl zij met hun privésectorervaring de SMR-technologie onderzoeken en ontwikkelen."

Kan het veilig zijn—én betaalbaar?

Twee grote vragen hangen boven offshore kernenergie: veiligheid, en of het economisch kan concurreren met aardgas en zonne-energie.

Asante gebruikt een productie-analogie—met enige overdrijving—door te betogen dat eerdere kerncentrales op maat werden gebouwd, vergelijkbaar met het bouwen van een complete fabriek om één auto te produceren.

"Kleine modulaire reactoren zoals de onze bouw je meerdere keren, dus het begint op een fabriek te lijken," zei hij. "Een deel van ons team komt van Rivian en Toyota, en wij bekijken het als een productiefaciliteit."

Analist Hopkins onderschrijft het punt vanuit een andere hoek: "Een straalmotor is vanuit materiaalkundig perspectief eigenlijk veel gecompliceerder te bouwen dan een kernreactor."

Maar wat gebeurt er bij een tsunami of een grote weersomstandigheid? Hopkins zei dat modern veiligheidsontwerp uraniantabletten in meerdere lagen zware keramiek en grafietomhulsel verpakt, en dat ze inert worden zodra ze worden gescheiden.

Asante maakt zijn eigen punt: "Onze drijvende kernenergiecentrale zijn mobiel. Bij zwaar weer kunnen ze snel worden verplaatst. Ze zijn ook afgeschermd zodat ze extreem weer kunnen weerstaan en onder water kunnen blijven. En we hebben meerdere controlemechanismen die de reactor indien nodig automatisch uitschakelen."

Op het water zitten is op zichzelf een voordeel, betoogde hij: "Water is het koelmechanisme en de veiligste plek voor onze systemen, en we hebben onbeperkte toegang."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.