De staatspolitie van New York neemt voortaan de onderzoeken naar seksueel geweld aan Cornell University over, onder een nieuwe overeenkomst die gouverneur Kathy Hochul donderdag aankondigde. Het is het nieuwste gevolg van de controverse over de manier waarop de universiteit een vermeende groepsverkrachting op de campus heeft behandeld.

De stap volgt op brede kritiek op het optreden van de universiteit in de zaak en op vragen over waarom geen strafrechtelijke vervolging is ingesteld, nadat een vrouw die alleen als Jane Doe bekendstaat zei dat ze was verkracht door leden van een studentenvereniging van Cornell.

Op basis van de overeenkomst die de staatspolitie en Cornell University hebben getekend, worden klachten over zedendelicten — die normaal onder de bevoegdheid van de campuspolitie vallen — naar de staatspolitie doorverwezen voor strafrechtelijk onderzoek, tenzij de klaagster anders verzoekt, zei mevrouw Hochul in een verklaring. De regeling verplaatst strafrechtelijke onderzoeken van dergelijke klachten van de afdeling die ze normaal behandelt naar een externe rechtshandhavingsinstantie.

"Als iemand seksueel geweld meldt, verdient het gehoord te worden, met compassie behandeld te worden, en moet die persoon weten dat de beschuldigingen serieus worden genomen en grondig worden onderzocht", aldus mevrouw Hochul in haar aankondiging.

Ze noemde de beschuldigingen van Jane Doe "huiveringwekkend" en voegde eraan toe: "Overlevenden moeten kunnen vertrouwen op de instellingen die verantwoordelijk zijn voor hun bescherming. We kunnen het ons niet veroorloven hen te laten vallen."

Cornell University reageerde niet direct op een verzoek om commentaar dat na normale kantooruren werd gedaan.

Eerdere responsmaatregelen

De aankondiging bouwt voort op eerdere stappen die naar aanleiding van de zaak zijn genomen. Mevrouw Hochul benoemde eerder procureur-generaal Letitia James tot speciaal aanklager om het strafrechtelijk onderzoek naar de klacht van Jane Doe te heropenen, terwijl een commissie van de raad van toezicht van Cornell de voormalige Amerikaanse adjunct-procureur-generaal Sally Yates aanwees om de reactie van de universiteit op beschuldigingen van seksueel geweld te herzien. Beide stappen lopen nog.

De beschuldigingen en juridische procedure

Volgens een civiele procedure die dit jaar is aangespannen, zei Jane Doe dat ze in oktober 2024 onder invloed van drugs werd gebracht en het slachtoffer werd van een groepsverkrachting tijdens een bezoek aan het studentenhuis van Chi Phi. De procedure beweert dat leden van de vereniging haar onder druk zetten ketamine in te nemen en haar gedurende meerdere uren seksueel aanvielen terwijl ze te veel onder invloed was om toestemming te kunnen geven; zeven voormalige studenten worden als beklaagden genoemd.

De advocaten van de voormalige studenten hebben de beschuldigingen ontkend. Sommigen hebben gezegd dat het seksuele contact met wederzijds goedvinden plaatsvond, terwijl anderen de betrokkenheid van hun cliënten bij de gebeurtenissen die in de procedure worden beschreven, betwisten.

Hoewel Cornell verschillende van de betrokken studenten heeft geschorst of gedisciplineerd, zijn er geen strafrechtelijke aanklachten ingediend.

Motie van wantrouwen gaande

De procedure leidde tot brede kritiek op de universiteit in Ithaca, New York, waar studenten, alumni en belangenbehartigers oproepen tot meer transparantie over hoe de school klachten over seksueel geweld behandelt.

De faculteitssenaat van Cornell gaat nu over tot een motie van wantrouwen tegen het universiteitsbestuur. Ongeveer 135 leden van het bestuursorgaan kunnen van vrijdag tot en met 6 november over de niet-bindende resolutie stemmen, meldde de Cornell Daily Sun. Als niet-bindende maatregel kan de stemming op zichzelf geen bestuurders verwijderen of beleidswijzigingen afdwingen, maar het geeft het wetenschappelijk personeel een formele manier om hun standpunt over de aanpak van de crisis door het bestuur kenbaar te maken.

"De faculteitssenaat heeft geen vertrouwen in het vermogen van het centrale bestuur om de voortdurende crisis van seksueel geweld aan Cornell University effectief aan te pakken", aldus de resolutie.

— Reuters