De procureur-generaal van New York, Letitia James, eist ongeveer 1,37 miljard dollar van de oprichters van het failliete cryptohandelplatform NovaTech, na een opzet waarvan de autoriteiten zeggen dat deze zich richtte op immigranten- en religieuze gemeenschappen en alleen al in New York meer dan 11.000 investeerders trok.

Het innen van dat geld zal wellicht lastig zijn. Volgens James zijn de oprichters Cynthia en Eddy Petion de Verenigde Staten ontvlucht.

In een inzending bij de Supreme Court van New York County op donderdag verzocht James' kantoor de rechter om de Petions, NovaTech en aanverwante bedrijven circa 1,37 miljard dollar aan schadevergoeding, terugvordering en rente op te leggen. Het verzoek volgt op een verstekvonnis van augustus 2025, uitgesproken nadat het echtpaar het land had verlaten en niet op de rechtszaak van de staat had gereageerd. Dat vonnis verbood hen bovendien actief te zijn in de effecten-, grondstoffen- en crypto-industrie.

James kondigde ook schikkingen aan met een totale waarde van bijna 6 miljoen dollar met vier van de grootste promoters van het schema: Martin Zizi, Frantz Ciceron, Ricardo Roy Sr. en James Corbett. De vier betalen het geld ten behoeve van slachtoffers en zijn permanent verbannen uit de effecten-, grondstoffen- en crypto-industrie.

"Deze oplichters richtten zich op immigranten- en religieuze gemeenschappen met de belofte van een beter leven, maar beroofden hen in plaats daarvan van hun levensspaargeld", aldus James in een verklaring.

James spande in juni 2024 voor het eerst een rechtszaak aan tegen NovaTech en AWS Mining, met de beschuldiging dat de bedrijven investeerders meer dan 1 miljard dollar hadden afgenomen. Twee maanden later beschuldigde de Amerikaanse effectenwaakhond SEC de Petions en anderen van naar haar zeggen een fraude van 650 miljoen dollar.

Volgens het kantoor van de procureur-generaal concentreerden de Petions hun werving op immigrantengemeenschappen, met name Haïtiaanse New Yorkers, via gebedsgroepen, sociale media en WhatsApp-groepen. Advertenties verschenen in het Haïtiaans-Creools en maakten gebruik van religieuze boodschappen. Meer dan 11.000 New Yorkers belegden in het platform, naast honderdduizenden investeerders wereldijd. Die aanpak — vertrouwen opbouwen binnen hechte gemeenten en gemeenschapsnetwerken voordat rendementen worden beloofd — past in het patroon dat toezichthouders affinity fraud noemen, waarbij promoters bestaande relaties aanwenden om investeerders te werven.

NovaTech presenteerde zichzelf als een geregistreerde hedgefonds-makelaar met een licentie om in de Verenigde Staten in crypto te handelen en adverteerde met wekelijkse rendementen van 2% tot 4% — meer dan 140% per jaar, volgens de staat. In de praktijk stuurde het platform tussen 2019 en 2023 iets minder dan 26 miljoen dollar naar zijn handelsprovider en verloor daarvan ongeveer 18,2 miljoen dollar, aldus de inzending. Wekelijkse uitkeringen en wervingsbonussen werden betaald uit stortingen van nieuwe investeerders, aldus de staat. Toen NovaTech in 2023 instortte, konden tienduizenden investeerders hun geld niet opnemen.

Gegevens van betaalverwerker CoinPayments tonen dat investeerders tussen augustus 2019 en mei 2023 circa 1,16 miljard dollar aan crypto stortten in de wallet van NovaTech, met Cynthia Petion als enige geautoriseerde gebruiker van de rekening, volgens de staat. Ten minste 134,5 miljoen dollar ging naar wallets die aan de Petions toebehoorden. Na aftrek van het geld dat voor handelen was doorgestuurd, eist de procureur-generaal circa 1,13 miljard dollar aan terugvordering, plus 232 miljoen dollar aan rente.

Vóór de lancering van NovaTech waren de Petions de belangrijkste Amerikaanse promoters van AWS Mining, een onderneming die maandelijks rendementen van 15% tot 20% uit cryptomining beloofde voordat ze in 2019 instortte. Volgens de inzending van donderdag gaf Cynthia Petion in een WhatsApp-gesprek toe ten minste 3 miljoen dollar te hebben verdiend aan dat eerdere schema.

Het verzoek ligt nu bij een rechter in New York, en het geld dat slachtoffers daadwerkelijk bereikt hangt af van de handhaving van de opgelegde betaling en de promoterschikkingen — een proces dat in het geval van de oprichters wordt bemoeilijkt door hun vertrek uit de Verenigde Staten.