Nvidia heeft een strategie uiteengezet om de bouw van kernenergie in de Verenigde Staten te versnellen, met het argument dat het tijdperk van vlakke elektriciteitsvraag voorbij is nu kunstmatige intelligentie het verbruik doet stijgen.

Decennialang veranderde de Amerikaanse elektriciteitsvraag nauwelijks, en het net, de infrastructuur erachter en veel van het beleid dat het reguleerde, waren allemaal gebouwd op de aanname dat dit nooit zou veranderen. Nvidia betoogt nu in Fortune dat deze aanname achterhaald is. Het bedrijf profileert zich als een sleutelspeler bij het bouwen van Amerikaanse kernenergie in een tempo dat het land al lang niet meer heeft geprobeerd.

De insteek is vrij eenvoudig: AI drijft de energievraag op, kernenergie kan stabiele koolstofvrije elektriciteit leveren, en AI zelf zou wel eens het instrument kunnen zijn dat de pijnlijk trage bouw van reactoren versnelt. De combinatie ligt voor de hand: datacenters verbruiken de klok rond stroom, en reactoren zijn gebouwd om continu te draaien in plaats van mee te bewegen met het weer.

Wat Nvidia feitelijk doet

Het kernstuk is een project genaamd PROMETHEUS. Nvidia en Idaho National Laboratory (INL) lanceerden het in februari 2026 onder de Genesis Mission van het Department of Energy. De doelen zijn ambitieus: PROMETHEUS wil AI inzetten om het ontwerpen, licensiëren, produceren, bouwen en exploiteren van reactoren tot twee keer zo snel te laten verlopen, met als doel de operationele kosten met meer dan 50% te verlagen.

Een wezenlijk deel van het werk is computationeel. Nvidia versnelt belangrijke nucleaire simulatiecodes op zijn GPU's, waaronder MOOSE en BISON. Bij ontwerp van reactoren en de beoordeling van vergunningen leunt men zwaar op engineeringsimulatie, dus snellere codes richten zich direct op de tijdsflessenhalzen die PROMETHEUS aanpakt. Het bedrijf levert ook AI-infrastructuur om de bredere doelen van de Genesis Mission te ondersteunen, die zijn gericht op het sneller, veiliger en goedkoper inzetten van kernenergie voor zogenoemde AI-fabrieken — de term uit de sector voor grootschalige AI-datacenters.

De toolkit omvat generatieve AI, digitale tweelingen en versnelde simulatie. Een digitale tweeling is een gedetailleerde virtuele kopie van een fysiek systeem, waarmee exploitanten wijzigingen op het scherm kunnen testen voordat ze het echte werk aanpassen.

Microsoft, vergunningen en een microreactor in Utah

In maart 2026 kondigden Microsoft en Nvidia een gezamenlijk 'AI for nuclear'-initiatief aan gericht op vergunningen, ontwerp en exploitatie. Vergunningen zijn een logisch doelwit, aangezien dit historisch een van de langste trajecten is tussen het voorstellen van een nucleair project en de start van de bouw. Het initiatief vertrouwt op digitale tweelingen en generatieve AI om die processen te versnellen, en wil bovendien herhaalbare ontwerpen voor nieuwe kernenergievoorzieningen ondersteunen. Eén voorbeeld dat in verband met het initiatief werd aangehaald, toonde een vermindering van de vergunningsduur met 92%.

De meest concrete mijlpaal kwam op 1 juli 2026, toen Valar Atomics zijn Ward 250-microreactor demonstreerde die een Nvidia Blackwell AI-chip van stroom voorzag in Utah. Het was de eerste keer dat een geavanceerde kernreactor in de VS elektriciteit leverde aan een AI-systeem, en het dient als kleinschalig bewijs van het model van colocatie van energie die Nvidia en zijn partners bepleiten. Valar en Nvidia kondigden ook plannen aan voor een watervrij datacenter-pilot van circa 30 MW.

De beleidsmedewind

Nvidia's offensief sluit naadloos aan op de koers van Washington. Uitvoerende orders van de Trump-administratie, waaronder maatregelen van mei 2026, zijn gericht op een verviervoudiging van de nucleaire capaciteit van de VS.

Nvidia en zijn partners richten zich op kleine modulaire reactoren (SMR's) en microreactoren, met het idee ze te plaatsen naast hyperschaal-AI-infrastructuur in plaats van uitsluitend te vertrouwen op stroom die via het net wordt aangevoerd. Medeplaatsing van opwekking vermindert de afhankelijkheid van lange-afstandstransport en netuitbreidingen die nieuwe grote verbruikers anders nodig zouden hebben. SMR's zijn kleinere, fabrieksmatig gebouwde reactoren die op meer gestandaardiseerde wijze moeten worden gebouwd dan de kolossale installaties van eerdere generaties. Microreactoren zijn nog kleiner, vergelijkbaar met de schaal van de Ward 250-eenheid die de Blackwell-chip van stroom voorzag.

Traditionele koelmethoden verbruiken grote hoeveelheden water, en de partners ontwikkelen waterefficiëntere benaderingen, waaronder de geplande watervrije pilot. Omdat de toegang tot koelwater altijd al een beperking vormde voor de locatie van energiecentrales en datacenters, vergroot het verminderen van die afhankelijkheid het aantal geschikte locaties.

Wat dit betekent

Voor Nvidia is de strategische logica eenvoudig: het bedrijf is afhankelijk van klanten die steeds grotere AI-datacenters bouwen, en die datacenters zijn afhankelijk van elektriciteit die het net niet was ontworpen om te leveren.

De wetenschappelijke onderbouwing van deze initiatieven wijst op mogelijke neveneffecten. Als AI-en-kernenergiepartnerschappen erin slagen kernenergie te vestigen als hoeksteen van AI-infrastructuur, dat kan dat verder ondersteunend beleid, financieringsmogelijkheden, subsidies en gunstiger regulering voor aanverwante technologieën aanmoedigen.

De kanttekeningen zijn reëel. De meeste kopcijfers zijn doelstellingen of geïsoleerde voorbeelden. PROMETHEUS streeft naar trajecten tot twee keer zo snel en kosten meer dan 50% lager. De vermindering van de vergunningsduur met 92% komt uit één aangehaald geval. De demonstratie van Valar voorzag één chip van stroom, en de locatie van 30 MW is nog steeds een plan.

Het gaat erom of deze inspanningen overstappen van pilots naar herhaalbare uitrol. Belangrijke signalen zijn de voortgang van de watervrije pilot van Valar, meetbare resultaten van PROMETHEUS bij INL, en of de vergunningswinsten van het Microsoft-initiatief zich meerdere projecten voordoen.