Jensen Huang trad donderdag af als chief executive van Nvidia en verliet daarmee het bedrijf dat hij in 1993 medeoprichtte, nadat berichten naar buiten waren gekomen over twee buitenechtelijke affaires — waarvan één met een vrouw die Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen volgens berichten beschouwen als een Chinese inlichtingenasset.

Weinig plaatsen hebben meer af te hangen van Huangs reputatie dan Taiwan. De in Tainan geboren oprichter wordt op het eiland al lang behandeld als een eigen held — een frequente bezoeker die dineert met de technologische elite en overal fans trekt. Leveranciers zoals TSMC — 's werelds grootste contractchipfabrikant — en Foxconn vormen de ruggengraat van Nvidias bedrijf, en zijn succes is een bron van nationale trots geworden. Dat geeft de leiderschapswissel een betekenis die ver buiten Nvidias eigen bestuurskamer reikt: zijn chips staan in het centrum van de wereldwijde AI-uitbouw, en Taiwan produceert het merendeel van 's werelds meest geavanceerde halfgeleiders.

In de Verenigde Staten daarentegen is Huangs reputatie nu in puin. Naast de onthullingen over zijn persoonlijke leven worstelt Nvidia ook met beschuldigingen dat het Chinese toegang tot zijn AI-chips heeft gefaciliteerd, die onderworpen zijn aan Amerikaanse exportcontroles — regels die Washington in opeenvolgende rondes heeft aangescherpt nu geavanceerde AI-hardware een kernnationaal veiligheidsprobleem is geworden.

De weg naar het aftreden

De aandacht is gericht op Nvidias relatie met Megaspeed, een in Singapore gevestigd bedrijf, na een stortvloed van mediaberichten over Huangs band met Alice Huang, een voormalig Megaspeed-bestuurder. Verschillende mediaberichten beweren dat Megaspeed Chinese bedrijven toegang heeft verschaft tot Nvidia-AI-processors, mogelijk in strijd met de Amerikaanse exportcontroles. Peking ontkent dat Alice Huang een spion is, en Megaspeed heeft beweringen dat het betrokken is bij chipsmokkel ontkend.

Op 29 oktober berichtte The New York Times dat Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen geloofden dat Alice Huang informatie aan Peking doorbracht. Op 8 november gaf Jensen Huang toe een buitenechtelijke affaire te hebben gehad, en Nvidia kondigde aan dat het een onafhankelijk onderzoek zou starten, waarbij het toevoegde dat het "geen reden had om aan te nemen dat nationale veiligheid of NVIDIA-geheimen waren gecompromitteerd."

The Wall Street Journal meldde woensdag dat Nvidias raad van bestuur zich voorbereidde om Huang als CEO te ontslaan nadat de New York Times een tweede relatie met een werknemer had gemeld. Donderdagochtend was Huang afgetreden en werd CFO Colette Kress — sinds 2013 financieel directeur — benoemd tot interim-ceo.

Taiwans 'rockster'

Analisten in Taiwan zeggen dat de buitenechtelijke affaires weinig zullen afdoen aan Huangs sterrenstatus, gezien hoe zijn zakelijke succes een bron van trots is geworden.

"Jensen kan worden beschouwd als een rockster van de hightechindustrie", zei Fang-Yu Chen, universitair docent politicologie aan Taiwans Soochow University. "Mensen vinden zijn prestaties buitengewoon en zijn erg trots dat Taiwan zo'n wereldklasseendernemer heeft 'voortgebracht'."

De inlichtingenbeschuldigingen kunnen echter een veel ernstiger bedreiging vormen voor zijn positie op een eiland dat Pekings spionage op zijn technologiesector beschouwt als een langlopende nationale veiligheidsdreiging.

"Als Chinese inlichtingenagenten zakelijke relaties op het hoogste niveau van Nvidia konden uitbuiten, moeten we ons afvragen of vergelijkbare kwetsbaarheden elders in dat netwerk bestaan", zei Hung-Jen Wang, hoogleraar politicologie aan de National Cheng Kung University. "De beschuldigingen roepen legitieme vragen op over de veiligheid van de toeleveringsketen die nader onderzoek verdienen. Dit is bijzonder belangrijk voor Taiwan, omdat Chinese inlichtingenactiviteiten gericht op de technologiesector al een langlopende zorg voor de nationale veiligheid zijn."

Woensdag trok Taiwan Alice Huangs inreisvergunning in, waardoor ze niet naar het eiland kon terugkeren.

Diepe banden met de technologiesector van het eiland

Huang onderhoudt nauwe banden met Taiwans technologiesector. Tijdens een bezoek van 55 uur aan Taiwan in januari 2025 ontmoette de Nvidia-topman senior bestuurders van enkele van de toonaangevende technologiebedrijven van het eiland en woonde hij een lunch in Taipei bij met Foxconn-voorzitter Liu Young-way, Acer-voorzitter Jason Chen, Quanta Computer-voorzitter Barry Lam en 33 andere prominente gasten.

In mei kondigde Nvidia plannen aan om jaarlijks $150 miljard in Taiwan te investeren, dat Huang de "epicentrum" van de AI-revolutie noemde. Enkele dagen later hield hij een keynote toespraak op Taiwans Computex, een van 's werelds grootste technologiebeurzen, waar hij een nieuwe chip onthulde die AI-mogelijkheden rechtstreeks naar desktopcomputers en laptops brengt.

Wang zei dat Huangs relatie met Alice Huang mogelijk slechts een beperkt effect heeft op zijn reputatie, omdat Taiwanese mensen zijn bijdragen aan de technologiesector erkennen. "Als de controverse vooral een kwestie van persoonlijk wangedrag blijft, vermoed ik dat Huang veel van zijn populariteit zal behouden", zei hij.

Zijn positie kan echter veranderen afhankelijk van wat "lopende onderzoeken vaststellen", voegde Wang toe.

"Maar de situatie zou veel ernstiger worden als onderzoekers zouden vinden dat gevoelige technologieën, vertrouwelijke bedrijfsinformatie of beperkte AI-chips via relaties verbonden aan deze zaak naar China zijn overgebracht", zei hij. "Het zou bijzonder schadelijk zijn als er bewijs naar voren kwam dat Taiwanese bedrijven of individuen binnen Nvidias toeleveringsketen waren gecompromitteerd."

Huang heeft in Taiwan al kritiek gekregen op Nvidias pogingen om de Chinese mainland-markt te betreden. In oktober meldde Reuters dat ByteDance, Alibaba en Tencent Nvidia-chiporders ter waarde van meer dan $35 miljard hadden geplaatst.

"Vanuit hun [Taiwanese] perspectief zijn geavanceerde AI-chips niet langer louter commerciële producten", zei Wang, eraan toevoegend dat geavanceerde AI-chips "strategisch belangrijke technologieën" zijn geworden met potentiële militaire en nationale veiligheidsimplicaties. "Als het onderzoek vaststelt dat Chinese inlichtingennetwerken die zakelijke relaties hebben uitgebuit, zouden zijn eerdere argumenten voor het verkopen van geavanceerde chips aan China in Taiwan veel strenger worden beoordeeld."

Nvidia rapporteert volgende keer — met Kress aan het roer — de resultaten op 17 november. Het onafhankelijke onderzoek dat op 8 november werd aangekondigd loopt ook nog, en zoals Wang opmerkte, kunnen de bevindingen bepalen of de aandacht gericht blijft op Huang of zich uitbreidt naar andere bedrijven in Nvidias toeleveringsketen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.