Weinig topmannen werpen zo'n grote schaduw over één bedrijf als Jensen Huang dat bij Nvidia doet. Zijn 33 jaar als chief executive en het succes dat hij heeft behaald tijdens de AI-boom hebben hem een immens machtige kracht gemaakt binnen de chipfabrikant van 4,3 biljoen dollar. Nu de spil van de AI-industrie wordt geconfronteerd met een toets van de grenzen van Nvidias corporate governance en opvolgingsplanning.

De turbulente periode begon nadat Huang zondag toegaf dat hij zijn vrouw ontrouw was geweest. De raad van bestuur van Nvidia kondigde vervolgens een onderzoek aan naar berichten dat hij het doelwit was geweest van een buitenlandse inlichtingenoperatie. De bekentenis volgde op berichtgeving over zijn relatie met een vrouw die Amerikaanse autoriteiten beschouwden als een Chinese inlichtingenasset, aldus The New York Times.

De raad zei "geen reden te zien om aan te nemen dat of de nationale veiligheid of NVIDIA-geheimen zijn gecompromitteerd", maar voegde eraan toe dat het onderzoek "alle beschikbare informatie" zou bekijken.

Onderzoek naar een onvervangbare topman

De moeilijkheid voor de onderzoekers, volgens zakelijke en juridische experts, is dat ze onderzoek doen naar — en mogelijk uiteindelijk overwegen te ontslaan — wellicht de meest kritieke executive voor het AI-succes van Amerika. En dat moeten ze doen binnen een bedrijfsmachtstructuur waarin Huang regeert als een bovengemiddeld beslisser.

Huang is "synoniem met Nvidia, en Nvidia is synoniem met hem, en hij en Nvidia zijn synoniem met AI, dus hij is veel meer verweven met de identiteit van het bedrijf dan in andere gevallen", vertelde Brian Burke, oprichter van Burke Law & Strategy en adviseur voor raden van bestuur, aan Fortune. Nvidia is "een paradigmatische bedrijf waar mensen naar opkijken en zeggen: 'Oh, ik wil zijn zoals Nvidia.' Andere ceo's zeggen: 'Ik wil zijn zoals Jensen Huang.' Het is dus eigenlijk bijna een sekte."

Een bedrijf georganiseerd rond één man

Huang, 63, heeft bij Nvidia een unieke structuur rond zichzelf gebouwd die de besluitvorming in zijn handen heeft geconcentreerd. Zijn 33-jarige ambtstermijn als ceo is opvallend lang volgens elke corporate standaard. Nvidia heeft geen chief operating officer, en Huang heeft ongeveer 60 directe rapporten, wat onzekerheid laat over wie als volgende in de lijn staat om te leiden.

Hij staat erom bekend een centrale rol te spelen in strategische en technische beslissingen, en het succes dat hij heeft genoten sinds de AI-boom eind 2022 begon, heeft zijn greep op het bedrijf en de AI-industrie als geheel alleen maar versterkt. Huang is een soort beroemdheid geworden in de techwereld: volgers dragen leren jacks als imitatie van hem, en fans zoeken hem op bedrijvenevenementen op voor een selfie of handtekening. Hij is ook dicht bij de regering-Trump gekomen, die op hem rekende voor advies over AI en hem meenam op buitenlandse reizen.

Een belang van 3,56%, en geen superstemrecht

Huang is de grootste individuele aandeelhouder van Nvidia, met een belang van 3,56%, hoewel hij geen superstemrecht houdt zoals Mark Zuckerberg dat heeft bij Meta Platforms. Dat verschil doet ertoe op momenten als dit: zonder gegarandeerde stemmingscontrole rust Huangs positie op het vertrouwen van de raad — en het is de raad die nu zijn toekomst afweegt. Hij leidt het op één na waardevolste bedrijf ter wereld. Het aandeel zakte maandag met meer dan 4% nadat hij de affaire toegaf. Nvidia wordt geschat ongeveer 90% van de markt te controleren voor de krachtige GPU-computersnippers die worden gebruikt in AI-datacenters.

Het bedrijf opereerde ook zonder chief compliance officer. In september 2022 vroeg personeel van de Securities and Exchange Commission om meer details over het risicotoezicht van de raad, of het bedrijf zo'n officer had en aan wie die persoon rapporteerde, en over de algehele structuur. Nvidia heeft gezegd dat het een compliancecomité heeft bestaande uit zijn chief financial officer, executive vice president of operations en senior vice president of human resources, dat volgens het bedrijf "de communicatie van en naleving van alle NVIDIA-beleid waarborgt".

Weinig nuttige precedenten

Weinig andere gevallen lijken, indien überhaupt, op Nvidias huidige situatie. Zakelijke executives wiens romantische relaties hun carrière hebben gekelderd zijn gemeengoed. In 2019 ontsloeg McDonald's ceo Steve Easterbrook vanwege een consensuele relatie met een werknemer die het bedrijfsbeleid schond. Het grotere schandaal kwam daarna: het bedrijf ontdekte bijkomende onthulde relaties, klaagde om zijn vertrekcompensatie terug te vorderen, en kreeg uiteindelijk contant geld en aandelen ter waarde van 105 miljoen dollar terug. In Nvidias geval betreft de romantische relatie echter een vermeende spion en de ceo van het dominante bedrijf dat enkele van de waardevolste technologieën van de Verenigde Staten bouwt.

Een opvolgingsvacuüm

Jason Schloetzer, universitair hoofddocent aan Georgetown University die ceo-opvolgingspraktijken heeft bestudeerd, vertelde Fortune dat Nvidias concentratie van zoveel macht en besluitvorming bij Huang het bedrijf nu zeer kwetsbaar maakt voor wat komen gaat.

"De raad heeft een fout gemaakt door geen duidelijk uiteengezette opvolgingsplanning te hebben die al een jaar of twee aan de markt is gemeld", aldus Schloetzer. "Ze bevinden zich op de dag des oordeels, en het is een plotselinge en wellicht gedwongen, in plaats van een relay-situatie waarin ze tijd hebben om het terwijl ze gaan uit te zoeken."

Hui Chen, een voormalig federale aanklager die van 2015 tot 2017 de eerste compliance counsel expert van het Amerikaanse justitiedepartement was, vertelde Fortune dat zakelijke risico-inspanningen doorgaans gericht zijn op lekken van gewone medewerkers, en dat bedrijven niet zoveel aandacht besteden aan vergelijkbare risico's van topmanagers.

Schloetzer en andere experts zeiden dat het plausibel is dat de raad van bestuur van Nvidia een externe interim-ceo benoemt, of dat een van zijn directeuren — zoals hoofdonafhankelijk directeur Stephen Neal, emeritus voorzitter en senior counsel bij het advocatenkantoor Cooley LLP — interim-ceo wordt als Huang opstapt. Een andere optie voor een interim-leider zou Nvidia Chief Financial Officer Colette Kress kunnen zijn. Een zorg bij elk volgende-ceo-plan is hoe de markt de beslissing zal ontvangen, aangezien Huang als cruciaal voor Nvidias succes wordt gezien.

Huang heeft ook kinderen die bij Nvidia werken en mogelijkheden kunnen zijn om hem op te volgen. Spencer Huang is director of product management, en zijn dochter Madison is senior director of product marketing. Beiden hebben volgens berichten aan robotica bij het bedrijf gewerkt. Zijn schoonzoon, Nico Caprez, is vice president of global AI infrastructure growth.

De raad zou Huang na afloop van het onderzoek kunnen ontslaan, of hij zou eerder moeten opstappen, zei Burke. Hij zou ook de ceo-functie kunnen verlaten maar in een andere hoedanigheid blijven. Vanaf hier zijn de concrete markers de bevindingen van de raad, hun timing, en of ze vergezeld gaan van een nieuw onthulde opvolgingsplanning.

In media-interviews door de jaren heen heeft Huang conventionele opvolgingsplanning afgewezen en gezegd dat zijn aanpak is om zijn kennis continu over te dragen aan collega's. Hij heeft ook gezegd te hopen dat Nvidias volgende ceo al bij het bedrijf werkt, hoewel Nvidia geen opvolger publiek heeft geïdentificeerd.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.