Nvidia heeft afgesproken om Hugging Face, het open-source AI-platform, over te nemen in een deal ter waarde van 12.930.300.000 dollar—ruwweg 13 miljard dollar, volgens een blogpost waarin de overeenkomst werd aangekondigd. Hoewel het niet het grootste bedrag is dat de AI-industrie heeft gezien, vertegenwoordigt de prijs een opvallende exit voor een startup die in 2016 werd opgericht door drie Franse ondernemers in New York, die hun bedrijf vernoemden naar de 🤗-emoji. In het daaropvolgende decennium groeide Hugging Face uit tot een vertrouwde opslagplaats voor AI-ontwikkelaars, met honderdduizenden vrij beschikbare modellen—waaronder veelgebruikte releases zoals Meta's Llama-familie en de modellen van Mistral—die fundamentele infrastructuur vormen voor onderzoekers, startups en ondernemingen die AI bouwen zonder gesloten systemen te licensiëren.

"Het is een wilde rit geweest voor Hugging Face," zei medoprichter Thomas Wolf op X. "We hadden in 2016, als een klein team van vechtersbazen, zeker niet verwacht dat het vakgebied zo zou groeien of dat de impact die we erop konden hebben zo enorm zou worden."

De deal onderstreept ook hoe belangrijk open-weight modellen—zoals die Hugging Face op zijn platform aanbiedt—zijn voor de toekomstige business van Nvidia. Nu gesloten AI-reuzen die grote klanten van Nvidia waren, waaronder OpenAI, Microsoft, Amazon en Meta, eigen chips ontwikkelen om hun afhankelijkheid van Nvidia GPU's te verminderen, ziet het bedrijf open-weight modellen als een kernbron van toekomstige omzet. Door het platform te owns waar een groot deel van het open-weight ecosysteem zijn werk distribueert, krijgt Nvidia directe toegang tot de ontwikkelaars en ondernemingen die die modellen downloaden, verfijnen en inzetten—een distributiepositie die concurrenten niet gemakkelijk kunnen kopiëren.

Voor Hugging Face kan steun van Nvidia grote groei betekenen. Het platform heeft momenteel 18 miljoen individuele gebruikers en 200.000 zakelijke klanten, aldus Nvidia tegenover journalisten. "Ons doel is om in de komende jaren 100 miljoen AI-builders te bereiken, en we denken dat we met de steun van Nvidia meer kans maken om dat sneller te halen," zei Clément Delangue, CEO en medoprichter van Hugging Face.

Maar terwijl Nvidia en Hugging Face er dik op vooruitgaan, hebben de individuen die modellen op het platform maakten en aanboden nog geen dollar gezien. "Het is jammer dat [Hugging Face] nooit een manier heeft gevonden om onze creaties te monetiseren," zei Eric Hartford, maker van het open-weight model Dolphin, Chief Scientist van lazarusaie.com en oprichter van quixi.ai, tegen Fortune. "Als ik een dollar kreeg voor elke download van Dolphin, zou ik rijk zijn."

Hugging Face wees Nvidia eerder af. Waarom nu wel?

Nvidia had Hugging Face al jaren op het oog. Het bedrijf nam deel aan de Series D-financieringsronde van 2023, waarbij Hugging Face werd gewaardeerd op 4,5 miljard dollar, zo meldt TechCrunch. Vorig jaar wees Hugging Face een investeringsbod van 500 miljoen dollar van Nvidia af dat het bedrijf op 7 miljard dollar zou hebben gewaardeerd, omdat de investering Nvidia tot grootste minderheidsaandeelhouder zou hebben gemaakt en de oprichters wilden dat het platform onafhankelijk bleef, aldus The Financial Times. Het verschil tussen die waardering van 7 miljard dollar en de overnameprijs van ruim 13 miljard dollar weerspiegelt hoe snel de strategische waarde van open-weight platformen is gegroeid nu de AI-race is geïntensiveerd.

Waarom kwamen de twee bedrijven het er nu wel over eens? Tijdens een persbriefing bevestigde Delangue het bod van 500 miljoen dollar niet, en zei hij dat eerdere berichtgeving over de fondsenwerving van het bedrijf "ver van de werkelijkheid" kan staan, omdat Hugging Face daar nooit publiekelijk over communiceert.

"De waarheid is dat we gedurende het hele bestaan van Hugging Face altijd behoorlijk veel overnamebiedingen hebben gekregen die we in het verleden afwezen," zei Delangue. "Ik denk dat dit jaar de planeten uitlijnden… we raakten er steeds meer van overtuigd dat Nvidia de perfecte thuisbasis voor ons zou zijn, en dus groeide ons vertrouwen enorm. We besloten dat het het beste was voor Hugging Face, maar ook voor het vakgebied en voor AI in het algemeen."

Delangue doelde waarschijnlijk deels op een brief over het belang van open-weight modellen die werd ondertekend door Nvidia-CEO Jensen Huang en zijn eerste X-post werd. "Open modellen versterken veiligheid en cyberveiligheid, versnellen innovatie en diffusie, en maken soevereiniteit mogelijk," aldus de brief.

Ook dit jaar werd Hugging Face breder bij het grote publiek bekend nadat modellen van OpenAI tijdens training inbraken in zijn repositories. Die episode versterkte de merkbekendheid van het bedrijf en creëerde omstandigheden die hielpen een groot bod van Nvidia uit te lokken.

Kan Hugging Face neutraal blijven, of zullen de modellen voortaan Nvidia-hardware bevoordelen?

De grote discussie die nu in de AI-industrie woedt, is of de overname door Nvidia het open-source ecosysteem subtiel zal beïnvloeden om diens hardware te bevoordelen. Modelmakers kunnen ervoor kiezen hun modellen voor Nvidia-hardware te bouwen, vooral als dat het makkelijkst maakt om ze op Hugging Face te lanceren en door anderen te laten gebruiken. De vraag gaat verder dan de eigen gebruikers van Hugging Face: omdat een groot deel van de open-source AI-gemeenschap het platform als standaardinfrastructuur beschouwt, kunnen verschuivingen in hoe modellen daar worden getoond, geoptimaliseerd of ondersteund doorwerken in het bredere ecosysteem.

Nvidia zei dat Hugging Face "een open platform zal blijven" waar ontwikkelaars vrij kunnen kiezen welke modellen, frameworks en computingplatformen ze willen. "Nvidia-compute zal niet vereist zijn om op of via Hugging Face te bouwen of te deployen," aldus het bedrijf.

Sommige waarnemers zeggen echter dat er al een vermoeden bestaat dat Hugging Face subtiel richting Nvidia neigt, en dat de overname die neiging waarschijnlijk zal versterken.

"Hugging Face beheert een gigantische bibliotheek genaamd Transformers, die de poortwachter is voor modelreleases," zei Hartford. "Hoewel ze een natuurlijke voorkeur voor Nvidia hadden vanwege diens overweldigende populariteit, waren ze niet onnatuurlijk bevooroordeeld of verkeerd geprikkeld. Met Nvidia als eigenaar verandert dat allemaal. Ze blijven de poortwachters, en ze worden onnatuurlijk geprikkeld om Nvidia te bevoordelen en Nvidia's concurrenten te benadelen. Niet door een complottheorie, maar door [de dynamiek van] eigendom."

Nvidia biedt zelf ook open modellen en data op Hugging Face aan en zegt "de grootste bijdrager" op het platform te zijn, met "meer dan 500 modellen" en "meer dan 250 open datasets." Als nieuwe eigenaar van het platform kan het bedrijf die modellen nu op Hugging Face adverteren en meer gebruikers winnen.

Er is ook een optimistischere lezing voor de zakenwereld. Open-weight modellen bieden meer aanpassingsmogelijkheden en transparantie dan gesloten alternatieven van bedrijven als OpenAI of Anthropic. De overname kan het voor organisaties die open source overwegen makkelijker maken om de stap eindelijk te zetten, wat nieuwe manieren opent om AI te gebruiken. Toezichthouders en concurrenten zullen nauwlettend volgen hoe de deal wordt beoordeeld en uitgevoerd—met name of de toezeggingen van Hugging Face over platformneutraliteit standhouden nu het bedrijf opereert binnen een van de dominante hardwareleveranciers van de industrie.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.