Kernenergie blijft wereldwijd aan momentum winnen, waarbij India en Saoedi-Arabië deze week allebei plannen hebben voorgelegd om hun aanwezigheid in de sector uit te breiden. Daarnaast kocht de Sprott Physical Uranium Trust (TSX: U.U voor USD; U.UN voor CAD) 50.000 lb uraniumoxide terwijl de spotprijs licht steeg.

India reserveert 2 miljard dollar voor SMR-ontwikkeling

India reserveert ongeveer 2 miljard dollar voor de bouw van ten minste vijf kleine modulaire reactoren (SMR's) tegen 2033, zo maakte原子 Energy Minister Jitendra Singh woensdag bekend, meldt de Economic Times van India. Het initiatief maakt deel uit van een bredere strategie om de kernenergiecapaciteit van het land elfmaal uit te breiden naar 100 gigawatt (GW) tegen 2047, op vanuit de huidige 8,8 GW. Het streefjaar 2047 valt samen met de honderdste verjaardag van de onafhankelijkheid van India en sluit aan bij de toezegging van het land om tegen 2070 netto-nuluitstoot te bereiken, waardoor kernenergie centraal komt te staan in een langetermijnstrategie voor decarbonisatie van 's werelds dichtstbevolkte land.

Er worden drie SMR-ontwerpen ontwikkeld door het in Mumbai gevestigde Bhabha Atomic Research Centre, aldus Singh. Deze omvatten reactoren met een capaciteit van 220 megawatt en 55 MW, evenals een met gas gekoelde reactor die minder dan 5 MW produceert en die zou dienen als warmtebron voor de productie van waterstof. SMR-technologie is wereldwijd nog steeds pre-commercieel, met slechts een handvol prototypes in werking en nog geen grootschalige uitrol van een reactorvloot bereikt, wat betekent dat het plan van India het land tot een van de vroege adopters zou maken als de bouwplanning voor 2033 wordt gehaald.

De aankondiging van de SMR's volgt op een verklaring van het staatsbedrijf NTPC van ruim een week eerder, waarin het bedrijf aangaf financiering te onderzoeken voor uraniummijnen in het buitenland om brandstof te veiligstellen voor de kernenergie-uitbreiding. Hoewel India over binnenlandse uraniumreserves beschikt, worden deze beschreven als slechts van gemiddelde tonnage en lage kwaliteit, waardoor externe leveringsovereenkomsten cruciaal zijn voor het uitbreidingsplan.

Als onderdeel van zijn kernenergie-offensief sloot India in maart een leveringsdeal van 1,9 miljard dollar met Cameco (TSX: CCO; NYSE: CCJ) voor uraniumertsconcentraat. In februari ging Kazatomprom (LSE: KAP), 's werelds grootste uraniumproducent, akkoord met de verkoop van een aanzienlijk deel van zijn productie aan India. De toegang van India tot de internationale uraniummarkten werd mogelijk gemaakt door een in 2008 gesloten civiele nucleaire samenwerkingsovereenkomst met de Verenigde Staten, die de deur opende voor nucleaire handel ondanks het feit dat India geen ondertekenaar is van het Non-proliferatieverdrag.

Een groeiend aantal landen werkt aan de invoering van kernenergie als alternatief voor elektriciteitsopwekking op basis van fossiele brandstoffen, gedreven door de behoefte om elektriciteit te leveren aan groeiende economieën en energie-intensieve AI-datacenters.

De uraniumspotprijs steeg woensdag met 10 ¢ tot 85,70 dollar per lb, waarmee een maandenlange periode van stabiliteit werd verlengd na een volatiel eerste kwartaal waarin de prijs kort boven de 100 dollar per pond uitkwam.

Amerikaans-Saoedische nucleaire samenwerkingsovereenkomsten

Saoedi-Arabië en de Verenigde Staten hebben deze week overeenkomsten ondertekend die de basis kunnen leggen voor een Saoedisch civiel kernenergieprogramma. Volgens BMO Capital Markets kunnen de deals het koninkrijk ook in staat stellen standaard AP1000-commerciële kernreactoren te bouwen, een door Westinghouse ontworpen drukwaterreactor die al commercieel in gebruik is bij Plant Vogtle in de Amerikaanse staat Georgia en op meerdere locaties in China.

"Deze overeenkomsten weerspiegelen de gedeelde toezegging van onze twee landen om de commercieel betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië te versterken, welvaart thuis te leveren en veiligheid aan onze bondgenoten in het buitenland," aldus de Amerikaanse minister van Energie Chris Wright in een verklaring van het Department of Energy. "Deze overeenkomsten handhaven de hoogste normen op het gebied van nucleaire veiligheid en non-proliferatie, en vertrouwen tegelijkertijd op 's werelds beste kerntechnologie en wetenschappers, ontworpen hier in de Verenigde Staten."

De nucleaire samenwerkingsovereenkomst is bedoeld om Amerikaanse bedrijven toegang te geven tot het kernenergieprogramma van Saoedi-Arabië, aldus het DOE. Saoedi-Arabië onderzoekt al meer dan tien jaar kernenergie als onderdeel van Vision 2030, zijn strategie voor economische diversificatie die gericht is op het verminderen van de afhankelijkheid van olie-inkomsten, en heeft eerder gesprekken gevoerd met nucleaire leveranciers waaronder Rusland en Zuid-Korea.

Volgens het Internationaal Atoomagentschap zijn de Verenigde Arabische Emiraten en Iran de enige landen in het Midden-Oosten die momenteel kerncentrales exploiteren. In Egypte en Turkije worden ook kernreactoren gebouwd.

Sprott zet uraniumaankopen voort

De aankoop van 50.000 lb uraniumoxide (U₃O₈) door Sprott op woensdag brengt de totale bezittingen van het trustfonds op 81,5 miljoen lb, aldus BMO, waarmee een jaar van aanhoudende aankopen door het fysieke uraniumfonds wordt afgesloten. In februari kocht het trustfonds 250.000 lb U₃O₈ — de grootste eenmalige aankoop sinds de oprichting van het fonds in 2021. De gestage accumulatie door het trustfonds weerspiegelt het krapper wordende vraag- en aanbodsevenwicht op de uraniummarkt, nu door de overheid gesteunde kernenergie-uitbreidingsprogramma's in Azië en het Midden-Oosten vraag toevoegen aan een sector die jarenlange onderinvestering kende na het Fukushima-ongeluk in 2011.