De Nigeriaanse AI-startup NSKAI wil zo veel als 500.000 mensen in kunstmatige intelligentie trainen in heel Afrika en overweegt een poging om een Guinness World Record te halen om wereldwijde aandacht voor dat doel te trekken. Vraag oprichter Ifeanyi Okala hoeveel leerlingen de organisatie realistisch gezien voor ogen heeft, dan noemt hij eerst het veiligere getal: 100.000. Geef hem nog een seconde, en de werkelijke ambitie komt naar boven.

“Within my heart, I definitely want to get 500,000 — in mijn hart wil ik zeker de 500.000 halen,” zei hij in een interview met Technext.

Het is een gedurfd doel voor een organisatie waarvan het grootste programma tot nu toe zonder enige externe financiering is gedraaid. Okala gelooft niettemin dat een Guinnespoging het project een zichtbaarheid kan geven die cijfers alleen misschien niet kunnen. NSKAI overwoog aanvankelijk een bestaand, aan Microsoft gelinkt record te verbreken, maar het plan bleek onrealistisch zodra de organisatie de vereiste schaal in ogenschouw nam.

“De werkelijkheid deed ons inzien dat dat niet ging lukken,” zei Okala.

Dus de organisatie veranderde de aanpak. In plaats van te proberen een elders gevestigd record te verbreken, verkent NSKAI nu het creëren van een geheel nieuwe Guinness World Record-categorie rond AI-onderwijs. Dat onderscheid is belangrijk voor Okala.

“Vaak proberen we altijd te verbeteren wat er al bestaat maar niet door ons is neergezet,” zei hij. Dit keer is het idee dat het record vanuit Afrika begint. Beide routes zouden verlopen via de formele procedure van Guinness World Records, waarin een nieuwe categorie eerst moet worden voorgesteld en geaccepteerd voordat de organisatie de bewijsregels publiceert waaraan een officiële poging moet voldoen.

Het record is echter slechts het aandacht trekkende onderdeel van een veel breder plan. NSKAI wil aantonen dat Afrikanen aan de AI-boom kunnen deelnemen als bouwers, en niet slechts als consumenten van elders gecreëerde tools.

“Een van de redenen waarom we dit project zijn gestart, is dat we wilden bewijzen dat Afrika zeer betrokken kan zijn bij AI, niet alleen als consumenten, maar als bouwers,” zei Okala.

De ambitie past in een periode waarin Afrikaanse instellingen hun aanpak van AI formaliseren. De Afrikaanse Unie nam in 2024 een Continentale AI-strategie aan die lidstaten aanspoort te investeren in AI-vaardigheden, data en onderzoekscapaciteit, terwijl de Nigeriaanse federale overheid sinds 2023 het programma 3 Million Technical Talent (3MTT) draait om de nationale technische beroepsbevolking uit te breiden.

De organisatie heeft al een cijfer dat suggereert dat de interesse er is: ongeveer 21.000 inschrijvingen voor het Udara-project, verspreid over 290 instellingen in 30 Afrikaanse landen.

Van een community van negen personen naar 21.000 inschrijvingen

NSKAI begon in 2021 als een community van negen mensen die probeerden te leren en te bouwen met kunstmatige intelligentie. De groep groeide later naar ongeveer 30 leden, daarna 150 en 300. De eerste grote test kwam in 2025 met een virtuele bootcamp van zes weken, gericht op Retrieval-Augmented Generation en AI-agents.

Destijds waren AI-agents een van de grootste gespreksonderwerpen in de industrie, maar Okala wilde dat het programma verder ging dan inleidende gesprekken. NSKAI haalde professionals met ervaring bij organisaties waaronder LangChain, Apple, Google en Stanford erbij om deelnemers te trainen. Ongeveer 1.370 mensen uit 55 landen namen deel.

Van de deelnemers werd ook verwacht dat ze producten bouwden met wat ze hadden geleerd. Okala zei dat één van hen later deels dankzij de bootcamp-ervaring een baan kreeg, terwijl een andere deelnemer in Kenia doorging met de ontwikkeling van een product dat tijdens het programma was gestart en dat gebruikte om accelerators en andere kansen na te streven.

“Die end-to-endcyclus heeft me echt laten zien welke impact we kunnen hebben,” zei hij.

De ervaring werd de basis voor Udara. Anders dan bij de eerdere bootcamp, waar deelname buiten Nigeria vrijwel onverwacht groeide, was NSKAI er ditmaal bewust op gericht meer Afrikaanse landen te bereiken.

“We wilden iedereen,” zei Okala. “We waren ervan overtuigd dat we iets waardevols hadden.”

De organisatie wierf ongeveer 2.000 ambassadeurs bij universiteiten en instellingen om het programma te promoten. Volgens Okala zorgden slechts 20 van de sterkste ambassadeurs voor meer dan 10.000 inschrijvingen — bijna de helft van Udara’s totaal.

Van de ruwweg 22.000 mensen die zich inschreven, rondde uiteindelijk slechts iets meer dan 2.000 het Udara-programma af en ontving certificaten. Dat gat is bekend terrein voor grootschalig online leren: onderzoek naar massive open online courses heeft herhaaldelijk uitgewezen dat slechts een klein deel van de ingeschrevenen afmaakt, met afrondingspercentages vaak in de enkelvoudige cijfers — een lang bestaand patroon in gratis, grootschalig online onderwijs in plaats van een ongebruikelijk resultaat.

Waar het programma tekortschoot

Okala zei dat een van de grootste fouten was dat de organisatie te hoog inschatte hoe betrouwbaar mensen programma-updates via e-mail zouden volgen. Omdat NSKAI weinig financiering had, werd e-mail het belangrijkste communicatiekanaal — en dat werkte ongelijk.

In Ethiopië waren veel deelnemers actiever op Telegram. Ook in Nigeria merkte Okala dat sommige leerlingen hun e-mail niet vaak genoeg checkten om lessen en aankondigingen te volgen.

Ook de taal zorgde voor een ander probleem. De training werd hoofdzakelijk in het Engels gegeven, waardoor het voor sommige deelnemers in landen als Togo en Burundi moeilijk was om bij te blijven.

“Mensen in Togo konden het niet volgen. Mensen in Burundi konden het niet volgen,” zei Okala. Het obstakel weerspiegelt een gedocumenteerde kloof in de AI-industrie, waar veel veelgesproken Afrikaanse talen slechts dun vertegenwoordigd zijn in de data achter grote AI-modellen, en waar het meeste technische trainingsmateriaal in het Engels wordt geproduceerd.

Voor het volgende programmeert NSKAI om meer sessies beschikbaar te stellen op YouTube, waar deelnemers vertaaltools kunnen gebruiken, en om Franstalige leads in te voeren die leerlingen in Franstalige landen ondersteunen.

Okala gelooft ook dat fysieke training uiteindelijk noodzakelijk zal zijn. Sommige leerlingen hebben iemand nodig die technische concepten in een vertrouwde taal kan uitleggen, hen kan helpen digitale tools te navigeren of gewoon directere ondersteuning kan bieden. Daarom overweegt NSKAI partnerschappen met universiteiten die lokale vertegenwoordigers in staat stellen fysieke training te organiseren. Het model zou een deel van het deelnameprobleem kunnen oplossen — maar het zou het programma ook veel duurder maken.

500.000 leerlingen bereiken kan tot 1 miljoen dollar kosten

Okala schat in dat het grotendeels online opschalen van NSKAI’s programma tussen de 300 miljoen en 500 miljoen naira (₦) kan vergen, terwijl een model met fysieke training in meerdere Afrikaanse landen circa 1 miljoen dollar kan vereisen.

De financiering zou verder gaan dan werving. NSKAI zou ambassadeurs moeten compenseren, organisatoren die nu als vrijwilligers werken moeten betalen, communicatiesystemen moeten verbeteren en fysieke trainingsteams in verschillende markten moeten ondersteunen.

“Ik kan niet alleen ambassadeurs betalen,” zei Okala. “Ik moet de organisatoren en de ambassadeurs betalen.”

De organisatie heeft geëxperimenteerd met de verkoop van cursussen om inkomsten te genereren, maar Okala zei dat de ervaring enkele van dezelfde problemen blootlegde waarmee Afrikaanse edtechbedrijven kampen: mensen willen misschien leren, maar niet iedereen kan zich cursussen op grote schaal veroorloven. Dat heeft NSKAI voorzichtig gemaakt over afhankelijkheid van cursusverkopen als hoofdinkomstenmodel. In plaats daarvan kijkt de organisatie nu serieuzer naar partnerschappen en institutionele financiering.

Okala gelooft dat NSKAI er beter voor staat dan een jaar geleden, omdat de organisatie nu op tractie kan wijzen. De 21.000 inschrijvingen tonen dat de interesse bestaat; de 2.000 afrondingen tonen waar het echte werk begint.

Voor NSKAI gaat het bij het bereiken van 500.000 leerlingen niet langer alleen om mensen overtuigen zich in te schrijven. Het gaat erom genoeg ondersteuning rond hen op te bouwen zodat ze lang genoeg blijven leren om daadwerkelijk met AI te bouwen. De signalen om in de gaten te houden volgen rechtstreeks uit de lessen van dit jaar: of institutionele partners de opschaal steunen, hoe Guinness World Records oordeelt over de voorgestelde nieuwe categorie voor AI-onderwijs, en of Franstalige leads en universiteitspartnerschappen de afstand tussen inschrijving en afronding kunnen verkleinen. Het Guinness World Record kan aandacht brengen. Honderdduizenden Afrikanen omzetten in actieve AI-bouwers zou de grotere prestatie zijn.