De mensheid ligt per 2026 waarschijnlijk onder het vervangingsniveau van de vruchtbaarheid, volgens economen Jesus Fernandez-Villaverde en Patrick Norrick — een drempel die de auteurs als ongeprecedeerd omschrijven, waarbij zij opmerken dat de wereldwijde vruchtbaarheid nooit eerder onder het vervangingsniveau is gevallen, niet tijdens oorlogen en niet tijdens pandemieën. In een nieuwe paper over wereldwijde demografie onderzoeken de twee economen zowel de oorzaken als de economische gevolgen van de wereldwijde daling van het geboortecijfer.

Landen met hoge inkomens leven al decennia onder die lijn — de vruchtbaarheid in Japan ligt sinds het midden van de jaren zeventig onder het vervangingsniveau en het cijfer in Zuid-Korea daalde in 2023 tot een recordlaagte van 0,72 kinderen per vrouw — maar de verrassing, zo melden zij, zit in waar de daling zich nu concentreert: in landen met lage en middeninkomens, en onder armere en minder hoog opgeleide vrouwen. Met een enkelfactormodel toegepast op vruchtbaarheidsgegevens van 236 landen sinds 1950 constateren de auteurs dat de gezamenlijke wereldwijde component van de vruchtbaarheid in 1978 piekte. Wat de vruchtbaarheid vandaag omlaag duwt, schrijven zij, zijn landspecifieke trends — waarvan er 219 negatief zijn en er niet één afvlakt.

Geen van de veelgenoemde mechanismen kan dit patroon verklaren, aldus de auteurs. Hun veronderstelling wijst in plaats daarvan naar de moderniteit zelf, die "een derde kind duur maakt en kinderloosheid goedkoop". Omdat kinderen in gehele getallen komen, merken zij op, is er slechts weinig nodig om het vruchtbaarheidscijfer van een cohort van 1,8 naar 1,3 te brengen — en niets in een economie duwt de vruchtbaarheid terug naar 2,1, ongeveer het niveau waarop een bevolking zich zonder migratie van de ene generatie op de volgende in stand houdt. De paper sluit af met de belangrijkste economische gevolgen van deze verschuiving, met name trage groei. De rekenkunde achter die zorg is al zichtbaar in de landen die het verst in dit proces zijn: in Japan is inmiddels bijna één op de drie bewoners 65 jaar of ouder en krimpt de bevolking sinds ongeveer 2011. Voor de wereld als geheel voorspelt de World Population Prospects van de Verenigde Naties dat de bevolking rond het midden van de jaren 2080 piekt op ongeveer 10,3 miljard en daarna afneemt.

In reactie op het onderzoek schrijft de auteur van de post op Marginal Revolution dat de bevinding dat "de geschatte gemeenschappelijke factor in 1978 piekt en sindsdien daalt" doet denken aan anticonceptie, zij het met vertraging. De post voegt eraan toe dat de feitelijke beschikbaarheid van anticonceptie, alle economische en sociale beperkingen in aanmerking genomen, een stuk problematischer en moeilijker is dan sommige oppervlakkiger verhalen doen vermoeden.

De post "The Economics of a Shrinking World" werd op 14 augustus 2026 gepubliceerd door Marginal Revolution (bron).