Noord-Koreaanse hackers creëerden memecoins om cryptocurrency te witwassen die was gestolen bij de Binance-hack van 6,3 miljard dollar, waarbij ongeveer 430.000 dollar werd geleid via zes nieuw gelanceerde tokens op de NEAR-blockchain, volgens een rapport van blockchain-analysebedrijf Elliptic.

Tussen 5 en 7 november zetten de hackers ten minste zes tokens uit op NEAR en gebruikten ze liquiditeitspools op gedecentraliseerde beurzen om gestolen fondsen tussen wallets te verplaatsen, aldus Elliptic. De tokens trokken vrijwel geen handel van buitenaf en werden kort na de lancering verlaten.

Het witwasscène berustte op twee aparte sets wallets. De ene set wisselde gestolen NEAR-tokens om in de nieuw gecreëerde memecoins, terwijl een tweede set die memecoins weer verkocht in de liquiditeitspools in ruil voor NEAR. Deze techniek stelde de hackers in staat fondsen te verplaatsen zonder directe wallet-tot-wallet-transacties, hoewel elke transactie traceerbaar bleef op de blockchain. Op smart-contractplatforms zoals NEAR is het creëren van een token en het vullen van de liquiditeitspool een goedkope operatie, waardoor een vers gelanceerde memecoin kan dienen als een goedkope extra scheidingslaag tussen gestolen fondsen en hun oorsprong, zelfs terwijl elke stap publiek zichtbaar blijft.

Elliptic ontdekte ook dat vijf van de zes tokenmakers werden gefinancierd met opbrengsten uit eerdere tokenverkopen slechts twee tot dertien minuten vóór de volgende lancering, waarmee de tokens in een keten van transacties met elkaar verbonden zijn. Net als andere blockchain-analysebedrijven volgt Elliptic illegale geldstromen over publieke ledgers om beurzen en autoriteiten te helpen gestolen activa te identificeren en te bevriezen. Deze zaak past in een langer patroon: analysebedrijven identificeren al jaren Noord-Korea gelieerde groepen als de productiefste bron van cryptocurrency-diefstal, en aan het land gelieerde opbrengsten vallen onder internationale sancties.

"De witwasabspecialisten van Noord-Korea vertrouwen zelden op één enkele techniek", schreef Elliptic-medegrondlegger Tom Robinson in het rapport. "In plaats daarvan stapelen ze veel goedkope technieken op, die elk een beetje extra vertraging toevoegen."

Volgens Elliptic werd dezelfde witwastechniek ook gebruikt na de Bybit-hack van 1,5 miljard dollar in 2025, toen aan Noord-Korea gelieerde actoren ten minste 24 miljoen dollar verplaatsten via een nieuw gecreëerd token op de TRON-blockchain. Die inbreuk wordt algemeen beschouwd als de grootste cryptocurrency-hack ooit geregistreerd.

Ten tijde van Elliptics analyse stonden ongeveer 11,8 miljoen NEAR die bij de Binance-hack waren gestolen nog onaangeroerd, ter waarde van 43,7 miljoen dollar volgens het bedrijf. Die fondsen liggen nog steeds op adressen die voor iedereen zichtbaar zijn op het publieke ledger, dus elke toekomstige beweging kan realtime worden gevolgd — dezelfde transparantie die Elliptic in de eerste plaats in staat stelde de memecoin-keten te reconstrueren.