SAN ANTONIO — Het vermogen van Noord-Amerika om te concurreren met China en andere mondiale economische grootmachten zal in toenemende mate afhangen van diepere regionale integratie en sterkere afstemming tussen de VS en Mexico, aldus economische en stedelijke leiders die spraken tijdens de NADBank-top van 2026.

Agustín Carstens, voormalig president van de Bank van Mexico en een van Mexico's meest vooraanstaande economen, drong er bij de VS, Mexico en Canada op aan te streven naar wat hij 'slimme integratie' noemde, nu de wereldeconomie wordt geconfronteerd met geopolitieke versplintering, inflatiedruk, kunstmatige intelligentie en minder veerkrachtige toeleveringsketens.

Burgemeester Renard Johnson van El Paso en burgemeester Hector Ortiz van Ciudad Juárez zeiden dat nauwere samenwerking tussen hun steden cruciaal zal zijn om de grensoverschrijdende handel gaande te houden nu investeringen in geavanceerde productie, lucht- en ruimtevaart, technologie en datacenters zich uitbreiden over de Borderplex.

De uitspraken werden donderdag gedaan tijdens de North American Development Bank Summit in San Antonio, een jaarlijkse bijeenkomst van overheidsfunctionarissen, bedrijven, financiële instellingen, academici en infrastructuurexperts uit de VS en Mexico. Deze editie van de top richtte zich op het versterken van bilaterale samenwerking en de financiering van infrastructuurprojecten langs de grens. De NADBank, die door de twee federale regeringen is gefinancierd, financierde sinds midden jaren negentig projecten op het gebied van water, afvalwater en andere milieugebonden infrastructuur aan beide zijden van de grens.

Carstens: Noord-Amerika heeft 'slimme integratie' nodig

Carstens, wiens lezing de titel 'North American Integration and Global Trends' droeg, omschreef het North American Free Trade Agreement als een keerpunt in de economische relatie tussen de VS, Mexico en Canada. De NAFTA trad in 1994 in werking en is sinds 2020 opgevolgd door de United States-Mexico-Canada Agreement, die zelf in 2026 aan een geplande gezamenlijke herziening door de drie regeringen onderhevig is.

De NAFTA leidde ook tot de oprichting van de NADBank, die volgens Carstens een tastbaar voorbeeld is van hoe de twee landen samenwerken om problemen op te lossen langs wat hij herhaaldelijk 'onze grens' noemde.

"Het is onze grens, maar het is ook ons probleem", zei Carstens, met het argument dat bilaterale instellingen tot gezamenlijke oplossingen kunnen komen voor problemen die beide landen delen.

Carstens, die van 2010 tot 2017 president van de Bank van Mexico was en daarna de Bank for International Settlements leidde, plaatste de Noord-Amerikaanse integratie tegen de achtergrond van wat hij beschreef als grote structurele veranderingen in de wereldeconomie.

Decennialang stonden globalisering, geïntegreerde toeleveringsketens, technologische vooruitgang en groeiende arbeidsmarkten producenten toe efficiënt in te spelen op groeiende vraag, aldus Carstens. Mexico was een van de grootste profiteurs en ontwikkelde zich van een economie die in het begin van de jaren tachtig sterk afhankelijk was van olexport tot de grootste handelspartner van de Verenigde Staten — een status die het land in 2023 bereikte, toen bedrijven hun productie dichter bij Amerikaanse afnemers onderbrachten te midden van handelsspanningen met China.

Maar die economische omgeving is veranderd. Pandemische verstoringen, geopolitieke conflicten, hogere energiekosten, protectionisme, handelsspanningen met China, arbeidsbeperkingen en onvoldoende investeringen hebben de wereldwijde productie minder flexibel gemaakt, zei Carstens. Het gevolg is een economie die kwetsbaarder is voor inflatie en tragere groei.

Tegelijkertijd hebben regeringen minder ruimte om op fiscale en monetaire stimulans te leunen om economische schokken te overwinnen, voegde hij eraan toe.

"We zien meer inflatie en minder economische groei, een beetje vergelijkbaar met stagflatie", zei Carstens.

Het antwoord omvat volgens Carstens structurele hervormingen die de productiecapaciteit uitbreiden, investeringen in infrastructuur en arbeidsvaardigheden, samen met vernieuwde regionale samenwerking.

"Ik denk dat we slimme integratie, slimme regionale ontwikkelingen opnieuw moeten invoeren, de krachten moeten bundelen en vooruit moeten gaan", zei Carstens, eraan toevoegend dat Noord-Amerika moet nadenken over "onze concurrentiekracht als regio ten opzichte van de rest van de wereld".

Carstens waarschuwde er ook voor dat kunstmatige intelligentie, hoewel het mogelijk aanzienlijke productiviteitswinst kan opleveren, dezelfde soorten economische ontwrichting kan veroorzaken die eerdere golven van globalisering en technologische verandering vergezelden. Regeringen zouden werknemers moeten voorbereiden met flexibelere vaardigheden en onderwijs, terwijl ze investeren in infrastructuur die beperkingen voor economische groei wegneemt, zei hij.

"Al vele, vele decennia hebben we de infrastructuur verwaarloosd", zei Carstens. "We zien dat hier aan de grens. Het gebeurt stukje bij beetje, vooral op het gebied van transport."

Die transportknelpunten beperken de productiecapaciteit en remmen uiteindelijk de groei, zei hij, met het argument dat de NADBank een grotere rol zou kunnen spelen bij het aanpakken ervan.

"Laten we groot denken over de NADBank", zei Carstens. "Laten we deze instelling moderniseren, want er is veel dat zij kan bijdragen."

El Paso en Juárez presenteren zich als één economische regio

De noodzaak van regionale integratie werd later op de top onderschreven door Johnson en Ortiz, die El Paso en Juárez niet beschreven als concurrerende gemeenten gescheiden door een internationale grens, maar als onderdelen van één economische regio. Het tweelingstedenmodel, waarbij fabrieken aan de Mexicaanse zijde van de grens worden gekoppeld aan toeleveranciers, logistieke operaties en gedeeld management aan de Amerikaanse zijde, vormt sinds het begin van het maquiladora-programma in de jaren zestig de basis van de productie in de Borderplex.

Johnson zei dat El Paso, Juárez en de omringende regio zich in toenemende mate presenteren als een markt van ruim 2,7 miljoen inwoners, in plaats van El Paso alleen af te schilderen als een stad van ongeveer 800.000 inwoners.

"Voor het eerst in vele, vele jaren zijn we op één lijn", zei Johnson, wijzend op lucht- en ruimtevaart, geavanceerde productie en technologie als sectoren waarin de twee steden samen kunnen groeien.

Ortiz gaf een soortgelijke beoordeling en beschreef de regio El Paso-Juárez-Las Cruces als een grote onderling verbonden economische motor.

Juárez "kan nooit alleen worden gedaan", zei Ortiz, eraan toevoegend dat betere afstemming met El Paso en Las Cruces een belangrijker commercieel en economisch ontwikkelingsknooppunt kan creëren dat zowel Mexico als de Verenigde Staten ten goede komt.

De Borderplex is naar werkgelegenheid al de op vier na grootste productiehub van Noord-Amerika, volgens cijfers die tijdens het panel werden aangehaald. Johnson zei dat één op de vier banen in El Paso verband houdt met de industrie en dat elke 100 productiebanen die in Juárez worden gecreëerd ongeveer drie banen in El Paso oplevert.

Johnson zei dat er jaarlijks meer dan 140 miljard dollar aan handel door de grensregio El Paso stroomt en stelde dat een hogere doorvoer via de internationale bruggen van de stad miljarden dollars aan extra economische activiteit kan opleveren. De stad beheert de bruggen Paso del Norte, Ysleta en Stanton.

"Als we alleen al het grensoverschrijdende verkeer zouden verhogen, zou u miljarden dollars zien binnenkomen, niet alleen in Texas, maar in heel de Verenigde Staten", zei Johnson.

Samengevat boden de lezing van Carstens en de discussie over El Paso-Juárez in wezen dezelfde boodschap op verschillende schaalniveaus: nu de mondiale toeleveringsketens duurder en versplinterder worden, kan het concurrentievoordeel van Noord-Amerika afhangen van het beter laten functioneren van de bestaande economische integratie.

Voor de grens tussen de VS en Mexico kan dat betekenen: bruggen en transportinfrastructuur verbeteren, werknemers ontwikkelen, watervoorzieningen veiligstellen en gemeenschappen aan weerszijden van de internationale grens behandelen als onderdelen van dezelfde toeleveringsketen.

De inspanning om de Noord-Amerikaanse toeleveringsketens te versterken zou grensinfrastructuur, vrachtcapaciteit en arbeidsontwikkeling centraal kunnen stellen in de concurrentie van de regio met China en andere mondiale productiemogendheden. Hoe ver die inspanning reikt, hangt deels af van beslissingen die de drie nationale regeringen in het komende jaar nemen, waaronder de geplande USMCA-herziening van 2026 en eventuele modernisering van het mandaat van de NADBank.

Bron: FreightWaves