Nu de winter nadert en krantenkoppen waarschuwen voor hogere energierekeningen en hernieuwde inflatie, melden de oprichters en investeerders van Europa een opvallend positievere vooruitzichten — mits EU-leiders snel handelen op het beleidsaanpassingen die volgens hen nodig zijn om dat optimisme in leven te houden.

Nieuwe data van de European Impact Index 2026 (EII), samengesteld door Norrsken, de Europese impactinvesteringsgroep, toont aan dat oprichters en financiers zich vol inzetten voor de bouw van de schone elektro-economie die Europa nodig heeft om zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te doorbreken, en dat hun vertrouwen in Europa's vermogen om te leveren groeit.

De EII is een jaarlijkse enquête onder 750 ondernemers en investeerders achter de bedrijven die werken aan de oplossing van Europa's moeilijkste problemen. Van de ondervraagde investeerders zei de helft dat Europa de afgelopen 12 maanden een aantrekkelijkere plek om te investeren is geworden, tegenover een op de vier die zei dat het minder aantrekkelijk is geworden.

Oprichters maken zich ook op voor groei: 85% verwacht dat de omzet de komende 12 maanden zal stijgen en driekwart is van plan het personeelsbestand uit te breiden — een duidelijke omslag in sfeer op een moment waarop het bredere economische beeld het tegenovergestelde doet vermoeden.

Een waarschuwing voor Brussel

Dezelfde data gingen echter gepaard met een duidelijke waarschuwing aan Brussel. Uit de cijfers bleek dat een aanzienlijk deel van de Europese oprichters één voet buiten de deur houdt, en dat investeerders slechts voorzichtig optimistisch blijven over deieke omgeving waarin zij opereren.

Een opvallende één op de drie oprichters zei de afgelopen twaalf maanden te hebben overwogen het bedrijf buiten Europa te vestigen, waaronder 15% die het serieus heeft overwogen. Velen noemden hoge energiekosten en andere factoren die het moeilijk maken om wereldwijd te concurreren. Anderen wezen op uitdagingen bij werving: bijna vier op de tien zei dat het aantrekken van toptalent in Europa moeilijker is dan in de VS.

Ondertussen beoordeelde circa 36% van de investeerders die aan de EII meededen de aanpak van de EU op het gebied van innovatie en ondernemerschap als slecht of zeer slecht. Slechts 6% zei dat de EU dit zeer goed prioriteert. Meer dan de helft (52%) van de oprichters zei bovendien dat regelgevingsverschillen tussen EU-landen hun vermogen om over de grens te schalen hebben belemmerd, tegen 47,5% vorig jaar.

Energie centraal

Energie is waar de spanning tussen optimisme en voorzichtigheid het grootst is. Investeerders zien toegang tot goedkope en betrouwbare stroom inmiddels als een voorwaarde voor het langetermijnconcurrerend vermogen van Europese bedrijven. 84% zei rekening te houden met de toegang van een bedrijf tot betaalbare, schone energie bij het beoordelen van de langetermijncompetitiviteit, waarbij bijna zes op de tien dit zeer belangrijk noemde. Europa is inmiddels de thuishaven van enkele van de meest veelbelovende bedrijven die schone energie opwekken, maar blijft een dure plek om die te kopen.

Het geld van investeerders volgt die overtuiging. Bijna 37% van de ondervraagde investeerders noemde energie en elektrificatie als hun topsector voor impactkapitaal, ruim drie keer zoveel als de eerstvolgende sector. De Norrsken/100 2026 — de jaarlijkse lijst van 's werelds meest veelbelovende impactbedrijven, samengesteld door 80 toonaangevende early-stage investeringsfondsen — gepubliceerd op 16 oktober, liet zien dat startups in schone energie en elektrificatie de grootste sector vormden met 26 bedrijven, een stijging van 44% ten opzichte van 2025.

Bedrijven in de Norrsken/100 zijn onder andere actief op het gebied van vernieuwing en versterking van netwerkcapaciteit en de transformatie van opslag van hernieuwbare energie. Het Zwitserse Metafuels werkt aan de omzetting van schone elektriciteit in kerosine, terwijl RIFT en Enerin, gevestigd in respectievelijk Nederland en Noorwegen, hoge-temperatuur industriële warmte leveren op basis van elektronen in plaats van gas. Deze bedrijven openen de markten die tussen Europa en een geëlektrificeerde economie staan. Het zijn bovendien precies de kapitaalintensieve bedrijven die zullen kiezen voor plekken waar stroom goedkoop is, vergunningen snel worden verleend en markten open zijn.

Het Internationaal Energieagentschap (IEA) projecteert dat dit jaar 2,2 biljoen dollar naar schone energie en elektrificatie zal stromen, tegenover ,2 biljoen dollar naar fossiele brandstoffen — wat betekent dat voor elke dollar die naar olie, gas en kolen gaat, er nu bijna twee naar schone energie gaan. Zoals Fabian Erici, partner bij Norrsken VC, het formuleerde: "Europa's moeilijkste problemen worden zijn grootste markten."

De beleidswensen

Bij hun reactie op de EII waren oprichters en investeerders duidelijk: om dit momentum en hun hernieuwde inzet voor decarbonisatie te benutten, moeten beleidsmakers investeerders en oprichters nu een beter kader bieden om te groeien en wereldwijd categorieleiders te worden. Hun belangrijkste wens is het maken van de EU tot een échte interne markt, genoemd door 45% van de oprichters en bijna zes op de tien investeerders als de belangrijkste prioriteit voor Europese beleidsmakers. Bedrijven die Europa's elektro-economie bouwen hebben gemakkelijker toegang nodig tot Europa's markt van 450 miljoen consumenten, en regelgevingsverschillen tussen EU-landen maken schaalbaarheid nog steeds moeilijker.

Brussel lijkt de boodschap te begrijpen. Tijdens haar Staat van de Unie-toespraak op 16 september kondigde Commissievoorzitter Ursula von der Leyen aan de regels voor de interne markt eind volgend jaar te hebben herzien en EU Inc — een voorgestelde pan-Europese rechtsvorm voor startups — te bevorderen om grensoverschrijdende groei te stroomlijnen. Naast de Capital Markets Union en de Savings and Investments Union — EU-initiatieven om Europa's kapitaalmarkten te verdiepen en huishoudenspaargeld naar investeringen te leiden — en hervormingen zoals EuVECA, het regime dat venturecapitalfondsen in staat stelt EU-grensoverschrijdend kapitaal aan te trekken, wijst de focus van de Commissie op netverbindingen, energiekosten en vergunningsachterstanden in de goede richting, aldus de auteurs van de enquête.

Geen van deze beloften is echter nieuw, en oprichters hebben eerdere versies ervan al gehoord. Het stijgende aandeel dat versnippering als belemmering noemt, suggereert dat de kloof tussen aankondiging en uitvoering nu de maatstaf is waaraan zij hun beslissing om te blijven afmeten.

Hetzelfde geldt voor elektrificatie. Norrsken heeft opgeroepen tot Europa als 's werelds eerste "electro-continent", ondersteund door een bindend doel van 50% schone elektrificatie. Het voorgestelde doel van 46% van de Commissie blijft daarbij achter — en ook achter haar eigen analyse, die 50% identificeert als het economisch optimale pad naar 2040. Een sterk doel in het post-2030 Energy Union Package, ondersteund door een stevige herziening van het EU-emissiehandelssysteem (ETS) en nationale implementatiemaatregelen, zou investeerders de zekerheid geven waarnaar ze vragen, betoogt de organisatie.

Voorwaardelijk optimisme

De oprichters die zeiden te hebben overwogen Europa te verlaten, bouwen er nog steeds, werven nog steeds personeel en verwachten nog steeds te groeien. De auteurs van de enquête omschrijven de heersende stemming als een voorardelijk Europtimisme: het rust op het geloof van oprichters en investeerders dat Europa zijn beloften zal waarmaken, en de duidelijkste maatstaf voor dat geloof zal zijn of er volgend jaar, bij de volgende editie van de index, minder van hen over vertrek nadenken.

De meningen in commentaarstukken op Fortune zijn uitsluitend die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en overtuigingen van Fortune. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.