Universitaire sport is al lange tijd big business, maar voor de sporters op het veld is het speelveld snel veranderd. Volgens David Meltzer — auteur, ondernemer en podcastpresentator die aan beide kanten van de onderhandelingstafel heeft gewerkt — zijn spelers veranderd in betaalde sporters en merkambassadeurs zonder de begeleiding en ondersteuning die zij nodig hebben om succesvol te zijn.

Meltzer was CEO van Leigh Steinberg Sports \u0026 Entertainment, het bureau dat de film Jerry Maguire inspireerde, en richtte later samen met Hall of Fame-quarterback Warren Moon Sports 1 Marketing op. Hij sprak met Fortune over de staat van de universitaire sport en deals rond naam, imago en gelijkenis (NIL).

Waarom NIL nog steeds het Wilde Westen is

Universitaire sporters mogen sinds juli 2021 geld verdienen met hun naam, imago en gelijkenis. Zij kunnen die rechten verkopen aan merken, collectives, donateurs en hun eigen volgers. Sinds de schikking in de zaak House v. NCAA in 2025 van kracht werd, kunnen zij ook rechtstreeks door hun universiteit worden betaald. Hoewel de markt sterk is gegroeid, blijft deze ondoorzichtig: het NIL-platform Opendorse schat dat sporters in het academische jaar 2026–27 $4,5 miljard zullen ontvangen, inclusief zowel revenue sharing als deals met derden. Die schaal is in iets meer dan vijf jaar ontstaan, zonder federale wet die nationale regels vastlegt voor de werking van de markt.

Volgens Meltzer worstelt het systeem omdat het een kader en betrouwbare belangenbehartigers mist. Hij vertelde Fortune dat drie grote universiteiten hem in de beginperiode van NIL benaderden voor de functie van algemeen directeur van hun collectives — groepen die geld van alumni, supporters en lokale bedrijven bundelen om NIL-betalingen te financieren. Hij wees alle drie de aanbiedingen af omdat er zo weinig regelgeving, transparantie en bescherming voor studenten was. Volgens hem zijn die problemen nog altijd niet opgelost.

“(NIL) is the Wild, Wild West. There are so many variables—the collectives and agents that are uncertified and parents who are involved in a younger child's life, they're often high schoolers going into college (and) a lot of parents are the problem today because they actually are negotiating and keeping the money.”

Meltzer zei dat hij begrijpt waarom sommige ouders er zo in staan, na jaren van offers en hoge rekeningen voor privélessen, clinics en reissport. Wat hun motivatie ook is, gezinnen hebben volgens hem meer steun van universiteiten nodig.

“The most difficult mistake is athletes trusting their parents, who definitely don't know what they don't know…I would concentrate on parent education. That's the only constant that is going to start creating some sort of framework to protect and promote the best interests of the student athlete.”

Eerst een belangenbehartiger, dan een agent

Meltzer zei niet alle antwoorden te hebben, maar stelde een oplossing vanuit de vrije markt voor: voordat sporters een agent inhuren, zouden zij een belangenbehartiger moeten inschakelen, betaald uit toekomstige NIL- of sponsorinkomsten. Die rol zou vergelijkbaar zijn met die van een patiëntenbelangenbehartiger in de gezondheidszorg, die mensen helpt hun opties te begrijpen en de beste beschikbare zorg en middelen te kiezen.

“They could hire an advocate who has experience helping choose the right agent, facilitate all the different marketing PR, branding, all the opportunities because those relationships with the brands are essential,” he said. “Advocates are the facilitator and aggregator of the right people and can explain everything and not allow anybody to manipulate one part of the equation.”

Law schools grijpen in

Sommige universiteiten nemen al stappen. Law schools in het hele land bieden sporters inmiddels gratis hulp, vooral degenen met kleinere deals of bij minder prominente teams buiten football en basketbal. De Sports Law Clinic van Brooklyn Law School, die dit jaar werd opgericht, biedt sporters gratis juridische diensten. De Berkeley NIL Initiative van UC Berkeley Law helpt Cal-sporters, vooral in sporten die geen inkomsten genereren, bij het beoordelen en onderhandelen van hun eigen contracten.

Meltzer vindt dat universiteiten een nog grotere rol moeten spelen. Volgens hem zouden zij agenten rechtstreeks moeten reguleren of dat via hun collectives moeten doen. “Each university could accept certain agents to represent different players or they could have each school, in order for a player to accept NIL (payments), they would have to go through a (NIL) orientation.”

Het toezicht op agenten in de universitaire sport is veel zwakker dan in de profsport. Agenten die professionele sporters vertegenwoordigen, worden door spelersvakbonden gecertificeerd op grond van collectieve arbeidsovereenkomsten. Universitaire sporters worden niet beschouwd als werknemers van hun universiteit en hebben geen vakbond. Hun agenten vallen daarom alleen onder een lappendeken van staatswetten die sterk verschillen in reikwijdte en handhaving. De Federal Trade Commission is begonnen universiteiten vragen te stellen over de naleving van federale wetgeving door agenten.

Congres en Big Ten bewegen richting waarborgen

Er zijn aanwijzingen dat er meer regelgeving komt. Op 28 oktober keurde de Big Ten een regel goed die begrenst hoeveel haar 18 universiteiten kunnen bijdragen aan betalingen aan sporters: ongeveer $49 miljoen per universiteit. Dat bedrag omvat maximaal $27,5 miljoen aan door universiteiten georganiseerde NIL-deals met derden, plus directe revenue sharing. De conference zei dat het plafond het economische kader van de Protect College Sports Act benadert, die de Senaat op 28 september aannam met 77–22 stemmen.

Het tweeledige wetsvoorstel, geleid door senatoren Ted Cruz (R-Texas) en Maria Cantwell (D-Wash.), zou nationale regels invoeren voor NIL-deals, betalingen aan sporters en werving. Het zou ook de mogelijkheid van sporters om vrij over te stappen beperken, roofzuchtige agenten aan banden leggen en universiteiten verplichten vrouwen- en olympische sporten in stand te houden. De bepaling tegen roofzuchtige agenten sluit aan bij het landschap van niet-gecertificeerde agenten dat Meltzer als een van de kernproblemen van het systeem beschreef. Het lot van het voorstel in het Huis van Afgevaardigden is onzeker; het Huis staat pas gepland om op 9 november terug te keren van reces.

Meltzer betwijfelt of het wetsvoorstel de universitaire sport zal repareren. “They don't know enough about (college sports). Even if they did, there's too much unknown today. The impact that's going to have is going to be very minimal, if anything passes. Nonetheless, I'm a big fan of creating policy that doesn't work to (eventually) get the policy that does.”

‘Laat me zien met wie je omgaat’

Meltzers nieuwste boek, Don't Do Business with Dicks: How to Ditch Toxicity and Align Yourself with Positive Influences, dat in februari verscheen, gaat over samenwerken met de juiste mensen en jezelf op de juiste plaats brengen om kansen te vinden. De titel is bedoeld om aandacht te trekken; volgens Meltzer staat de echte les voor student-sporters, zijn eigen kinderen en ieder ander in de ondertitel.

“Show me who you associate with: partners, friends, business people and I'll show you your future. Make sure you surround yourself with the right people and the right ideas.”

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Fortune.