Een enkele regel, diep verscholen aan het einde van een enquêteantwoord, las bijna als een terloops detail. Een fintech-ontwikkelaar had al de gebruikelijke verdachten achter Nigeria’s mislukte transacties opgesomd — verouderde banksystemen, overbelaste switches, kwetsbare telecomnetwerken, zwakke handhaving — voordat hij een probleem aanstipte dat niemand anders noemde: de elektriciteitscrisis van het land.

“Power infrastructure remains an overlooked issue. Every diesel generator that fails, every power cut affecting a data centre or telecom site, increases the risk of payment disruptions. Reliable electricity is payment infrastructure.”

Hij was de enige van de 40 respondenten die het probleem naar voren bracht. Niet omdat de andere 39 het niet eens waren, maar omdat hen simpelweg geen optie was gegeven. Toen dezelfde enquête vroeg welke veranderingen nodig waren om Nigeria op nul mislukte transacties te brengen, bevatte de checklist het upgraden van NIBSS, verplichte API-standaarden, cloud-native banking, betere telecominfrastructuur en slimmere fraudedetectie. Betrouwbare elektriciteit ontbrak. De ontwikkelaar die het aanroerde, moest het er handmatig aan toevoegen.

Die omissie heeft een geschiedenis, en die is ouder dan welke infrastructuur de andere respondenten ook noemden. Nigeria’s elektriciteitscrisis is al zichtbaar sinds voor de meeste fintech-ontwikkelaars die vandaag werken geboren waren, via de National Electric Power Authority — een instantie die Nigerianen de bijnaam “Never Expect Power Always” gaven — lang voordat die in 2013 werd geprivatiseerd tot de huidige Discos en Gencos. Meer dan een decennium na die privatisering wekt het land nog steeds slechts een fractie van zijn geïnstalleerde capaciteit op, en instortingen van het nationale elektriciteitsnet — soms meerdere keren per jaar — blijven terugkerende gebeurtenissen die doorwerken in elke sector die afhankelijk is van continue stroom, waaronder bankwezen en telecom.

De dieselgenerator hield ergens in de jaren 1980 en 1990 op een back-up te zijn en werd in plaats daarvan standaarduitrusting in huizen, winkels, banken en nu datacenters — ingecalculeerd op dezelfde manier als huur of brandstof voor een auto. Een probleem dat zo oud en zo constant is, wordt niet langer gezien als een afzonderlijke infrastructuurcategorie maar als achtergrondweer: een feit van zakendoen in Nigeria in plaats van een post die iemand noemt wanneer gevraagd wordt wat er kapot is. Juist daarom greep geen van de 40 betaalprofessionals naar elektriciteit toen hen een lijst met oplossingen werd voorgelegd. Het was decennialang al weggezet als iets waar je omheen werkt, niet iets dat je oplost.

Al het andere op de lijst is relatief jong, en juist daarom kunnen mensen zich nog steeds voorstellen dat het oplosbaar is. NIBSS lanceerde zijn instant transfer-rail pas in 2011, jaren voordat Nigeria’s cashless-beleid en de daaropvolgende fintechgolf de transactievolumes voorbij alles duwden waarvoor die architectuur was ontworpen. Nigeria’s telecomnetwerken — de basisstations die de USSD-codes en OTP’s achter elke overschrijving vervoeren — zijn in het afgelopen decennium vaak en publiekelijk genoeg uitgevallen dat storingen nog steeds als nieuws worden behandeld in plaats van als achtergrond. Bankuitval is nog recenter, gekoppeld aan een golf digitale kanalen die de meeste Nigeriaanse banken pas in de afgelopen 10 tot 15 jaar serieus hebben opgebouwd. Elk van die storingen is recent en specifiek genoeg om oplosbaar te lijken met geld, beleid of betere code, wat voor een groot deel verklaart waarom de schuld in de enquête daar samenkwam.

16 van de 40 respondenten, veruit de grootste groep, noemden NIBSS en overbelasting van switching als de belangrijkste oorzaak van mislukte transacties, met bankuitval en telecomstoringen op korte afstand daarachter.

“ There is something called FASTER PAYMENTS in the western world ,” schreef een fintech-ontwikkelaar, terwijl hij Nigeria’s rails vergeleek met markten met stabiele infrastructuur en telecomnetwerken. “ I believe Nigeria is still lacking this. For example, if you try to initiate payment in a Nigerian bank, it could take you hours to get OTP .”

Let op wat zelfs in die vergelijking ontbreekt. Hij greep naar telecomstabiliteit, niet naar elektriciteit, omdat in zijn eigen referentiekader het generatorprobleem te oud en te ingesleten is om nog als onderdeel van het infrastructuurgesprek te tellen, ook al beschrijft hij impliciet de gevolgen ervan stroomafwaarts.

Ook mensen die het systeem van buitenaf observeren in plaats van het bouwen, wezen naar een nieuwere boosdoener. 8 respondenten, waaronder 6 journalisten, noemden netwerk- en telecomuitval als de belangrijkste oorzaak, en beschreven “ shaky telecom connectivity killing transactions mid-flight ” en waarschuwden dat het oplossen daarvan “ doesn’t happen without sustained investment, not just a press release .”

Die formulering behandelt de oplossing als een kwestie van wil en geld, op dezelfde manier als men over NIBSS of bankinfrastructuur praat, omdat telecomuitval in Nigeria — in tegenstelling tot het elektriciteitsnet — nog steeds als een schandaal wordt behandeld in plaats van als een conditionele realiteit. Elektriciteit daarentegen is zo lang een constante geweest dat het uit de woordenschat is verdwenen die mensen gebruiken wanneer hen wordt gevraagd wat er kapot is, zelfs terwijl het onder elk ander antwoord op de lijst ligt.

Een dieselgenerator die uitvalt in het datacentrum van een bank en een dieselgenerator die uitvalt bij een telecom-basisstation veroorzaken exact hetzelfde downstream-symptoom: een mislukte transactie. Maar slechts één van die twee wordt benoemd, omdat alleen die nog als nieuws voelt.

Het doel van de Centrale Bank om tegen 2028 nul mislukte transacties te hebben, richt zich bijna volledig op de laag die mensen nog kunnen zien: opgewaardeerde switches, API-standaarden, cloud-native banking. Geen van dat alles bereikt de generator die in de backroom van een bankfiliaal of telecomtoren zoemt, omdat niemand het in de doelstelling heeft opgenomen, net zoals niemand het in de checklist van de enquête zette. Betrouwbare elektriciteit is payment infrastructure, zei één ontwikkelaar ongevraagd, in de enige regel van 40 antwoorden die het noemde. Iedereen anders was er al mee gestopt het te zien.