Tech-ondernemerschap wordt vaak gezien als iets voor jonge mensen, maar Adeyinka Aderoju herschrijft die aanname. Op 63-jarige leeftijd bouwde ze Meno Haven, een platform dat vrouwen ondersteunt tijdens de menopauze en bestaat uit een mobiele app, een website en een WhatsApp-gemeenschap van circa 500 vrouwen. De oplossing leverde haar ₦1 miljoen op bij FemNest Lab en richt zich op vrouwen van 45 tot 65 jaar die de perimenopauze en menopauze doormaken.

Volgens Aderoju helpt het platform vrouwen hun klachten te begrijpen en verbindt het hen met medische en leefstijlexperts. De WhatsApp-groep, waar leden vragen stellen en experts ook bijdragen leveren, is momenteel het meest actieve onderdeel.

In een exclusief interview met Technext legde de oprichter uit waarom ze in haar zestiger jaren de technologie in stapte — en waarom ze vindt dat leeftijd niet mag bepalen wie technologie mag bouwen.

Van marktonderzoek naar tech-oprichter

Aderoju, die naast haar eigen marktonderzoeksbureau ook een baan heeft, begon haar weg in de tech zo'n drie jaar geleden, toen ze cursussen volgde om interesses buiten haar langdurige carrière te verkennen. Later greep ze een pitchmogelijkheid die via het programma werd aangekondigd en presenteerde ze haar idee voor een platform voor vrouwen in de menopauze. Haar oorspronkelijke plan was om het te bouwen op een no-code platform.

De doorbraak kwam toen ze een innovatieprijs won bij FemNest Lab, een initiatief van Heels & Tech, de Nigeriaanse EdTech-organisatie opgericht door Bisola Alabi. Volgens de organisatie bestond de eerste cohort uit vier vrouwen die persoonlijke ervaringen omzetten in technologie: een platform voor vrouwen in de (peri)menopauze, een door AI ondersteunde oplossing voor borstkankerdetectie, reproductieve gezondheidszorg voor landelijke gemeenschappen en gezondheidsvoorlichting voor meisjes op scholen. De projecten van het cohort delen gezamenlijk een focus op gezondheidsbehoeften van vrouwen die publieke bewustwording en bestaande diensten vaak over het hoofd zien — dezelfde kloof die Aderoju tot haar eigen platform motiveerde.

Vóór het pitchen doorliepen de deelnemers een incubator van ongeveer twee weken, met lessen en begeleiding door vrouwen die zelf platforms hadden gebouwd. De mentoren leerden hen hoe ze een pitchdeck moesten opbouwen, wat ze moesten opnemen en wat ze daarna konden verwachten. De sessies begonnen vaak om 19.00 of 20.00 uur en liepen soms door tot 23.00 uur of middernacht, vooral wanneer elke deelnemer voor een jury moest presenteren.

Aderoju noemde het schema veeleisend maar noodzakelijk.

"Het was eigenlijk geen zware periode," zei ze. "Ik denk dat het iets was dat niet helemaal gemakkelijk was, omdat die sessies 's avonds plaatsvonden."

Het taboe rond de menopauze doorbreken

Aderoju bouwde het platform omdat de menopauze in Nigeria, in heel Afrika en wereldwijd breed wordt misverstaan. Veel vrouwen herkennen niet wat er met hen gebeurt omdat informatie schaars is. De overgang wordt vaak als beschamend behandeld, of als het einde van het leven van een vrouw, terwijl het in werkelijkheid gewoon een levensfase is en geen ziekte.

De publieke bekendheid blijft vaak steken bij opvliegers, terwijl transpireren, slapeloosheid, haaruitval, huidproblemen, verminderd seksueel verlangen, vaginale droogheid en pijnlijke geslachtsgemeenschap vaak niet met de menopauze worden geassocieerd. Omdat sommige van deze klachten intiem en privé van aard zijn, hangt er plotseling een stigma omheen en aarzelen vrouwen om erover te praten of hulp te zoeken. Dat taboe kan hen geïsoleerd, gekweld en depressief achterlaten.

Haar gemeenschap biedt leden een omgeving om openlijk vragen te stellen. Om de kosten van gebrek aan bewustwording te illustreren, vertelde ze het verhaal van een vrouw die ₦500.000 uitgaf aan een gebedsinterventie voor slapeloosheid die in werkelijkheid een symptoom van de menopauze was.

"Mensen moeten bewust zijn. Ik bedoel, iemand betaalde 500K aan een gebedsprofeet om haar naar de berg te nemen en te bidden omdat ze slapeloos was. Ze kon niet slapen, weet je. En het was eigenlijk gewoon een symptoom van de menopauze."

Aderoju stelde ook de aanname ter discussie dat de menopauze op 50-jarige leeftijd begint. Sommige vrouwen krijgen rond hun 35e vroegtijdig de overgang, in zeldzame gevallen nog eerder, met oorzaken zoals een hysterectomie, medicatie en andere gezondheidsproblemen. Haar doel is om voor te lichten, bewustwording te vergroten en vrouwen te helpen hun klachten te begrijpen.

Menopauzeondersteuning naar de werkplek brengen

Haar visie reikt verder dan de app. Ze wil werkgevers, bedrijven en HR-teams voorlichten zodat vrouwen die de menopauze doormaken worden ondersteund in plaats van weggedrukt, waarbij ze opmerkt dat vrouwen tot ver in hun vijftiger en zestiger jaren in senior- en bestuursfuncties blijven. Ze wees naar menopauzevriendelijke werkplekken in het Verenigd Koninkrijk als voorbeeld.

"Ik weet dat er in het Verenigd Koninkrijk bedrijven zijn, grote multinationals, die een badge aan de muur hebben dat ze menopauzevriendelijk zijn. En dat betekent dat ze de vrouwen die in de organisaties werken ondersteunen, ook als ze door de menopauze gaan," zei ze.

Hoe die ambitie richting werkgevers in de praktijk vorm krijgt — en of HR-teams dichter bij huis het menopauzevriendelijke voorbeeld volgen dat ze naar het buitenland verwijst — is een ontwikkeling om in de gaten te houden nu Meno Haven verder groeit dan haar gemeenschapswortels.

Twijfel, aanmoediging en een warm ontvangst

Aderoju gaf toe dat ze aan zichzelf twijfelde meer dan wie dan ook toen ze begon. Ze werd 60 tijdens haar opleiding, en toen klasgenoten haar leeftijd ontdekten, gebruikten sommigen haar voornaam niet meer en noemden haar "Pastor" of "Mommy". Die verandering liet haar twijfelen of ze thuishoorde in een omgeving van jonge mensen.

De mensen om haar heen hielden haar echter gaande. Organisatoren en mede-deelnemers moedigden haar aan door te gaan, en de juryleden reageerden warm op haar idee. Ze voegde eraan toe dat sommige mensen die bij de pitch betrokken waren zelf voor het eerst over de menopauze leerden, wat voor haar versterkte waarom bewustwording ertoe doet.

"Ik moet echt Bisola Alabi loven. Ze was zo'n aanmoediging. Ze zei zoiets als: 'Nee, ga alsjeblieft door.' Iedereen moedigde me aan."

Eén van de vrouwen in de jury vertelde Aderoju dat ze zo onder de indruk was dat ze haar aan haar moeder zou voorstellen.

"Ze begon me 'de nieuwe beste vriendin van mijn moeder' te noemen. Ze maakten het zo gemakkelijk voor me."

Technologie op elke leeftijd

Gevraagd wat er moet veranderen in de tech-sector, zei Aderoju dat technologie niet uitsluitend als iets voor jonge mensen gepresenteerd mag worden. Ze wil dat oudere vrouwen zichtbaarder zijn in advertenties, evenementen en outreach, met een duidelijke boodschap dat mensen technologie op elke leeftijd kunnen leren. Campagnes die mensen boven de 40 aanmoedigen om AI te leren zijn een goede start, zei ze, maar bredere vertegenwoordiging is belangrijk zodat oudere vrouwen zich niet uitgesloten voelen.

Haar boodschap aan de wereld, die ook haar leidende overtuiging is, is dat "niets onmogelijk is." Naar haar mening mag leeftijd geen einde maken aan iemands ambities — inactiviteit, niet leeftijd, is wat mensen beperkt. Er is, in haar woorden, "volop hoop en volop te doen."

Het verhaal van Aderoju laat zien wat er kan gebeuren wanneer vrouwen de middelen en de omgeving krijgen om geleefde ervaring om te zetten in technologie. Haar platform heeft al honderden vrouwen een plek gegeven om openlijk te praten over een onderwerp waarvan hen vaak wordt gezegd dat ze erover zwijgen.