Het Franse ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space en Israel Aerospace Industries (IAI) zijn geselecteerd voor de bouw van Nigeria’s volgende communicatiesatellieten, nu de regering de breedbandcapaciteit wil uitbreiden en de verouderde NIGCOMSAT-1R wil vervangen.

De selectie volgt op de goedkeuring door de Federal Executive Council (FEC) op 22 augustus voor de verwerving en inzet van NIGCOMSAT-2A en NIGCOMSAT-2B, waardoor Nigeria Communications Satellite Limited (NIGCOMSAT) zijn langlopende satellietvervangingsprogramma naar de volgende fase kan brengen.

Van de twee satellieten wordt verwacht dat ze extra capaciteit toevoegen voor breedband, omroep, zakelijke connectiviteit en overheidsdiensten, met name in gebieden waar glasvezel en andere terrestrische netwerken te kostbaar of te moeilijk te realiseren zijn.

Het tijdstip is cruciaal. NIGCOMSAT-1R, Nigeria’s huidige communicatiesatelliet, werd op 19 december 2011 gelanceerd met een ontwerplevensduur van 15 jaar en nadert in 2026 het einde van die periode. Volgens NIGCOMSAT zal zorgvuldig beheer van de boordbrandstof de satelliet tot 2028 operationeel houden, wat de regering een beperkt venster geeft om de vervanger te financieren, te bouwen en te lanceren.

Hoewel de FEC het contract heeft goedgekeurd, zijn de uiteindelijke kosten van het project nog niet bekendgemaakt omdat de financiering nog wordt afgerond.

Jane Nkechi Egerton-Idehen, managing director en CEO van NIGCOMSAT, zei in een verklaring tegenover TechCabal dat het definitieve bedrag openbaar zal worden gemaakt zodra de financiering is afgesloten.

“Het bedrag wordt officieel zodra de financiering is afgesloten,” aldus Egerton-Idehen. “Dat is de fase die nu loopt, na het contract dat de FEC heeft goedgekeurd. De financiering wordt verzorgd door de leveranciers en is gedekt door de Export-Import Banks.”

De financieringsstructuur houdt in dat de satellietleveranciers de financiering verzorgen, gedekt door export-importbanken. Satellietprojecten vereisen aanzienlijke investeringen vooraf, niet alleen voor de ruimtevaartuigen maar ook voor lancering, verzekeringen, grondstations, controlecentra, tests en training.

De selectie van Thales Alenia Space en IAI volgt op een competitieve aanbestedingsprocedure die meer dan twee jaar geleden van start ging. NIGCOMSAT begon begin 2024 met het definiëren van de technische eisen en publiceerde in juni van dat jaar een Expression of Interest.

In 2025 verliep het proces verder, waarbij grote internationale ruimtevaartbedrijven deelnamen, waaronder Thales Alenia Space, Airbus, IAI, China Great Wall Industry Corporation en Turkish Aerospace Industries.

Met de definitieve selectie krijgen de Franse en Israëlische bedrijven de verantwoordelijkheid voor de levering van de twee satellieten en de bijbehorende infrastructuur.

Het contract gaat verder dan de fabricage van de ruimtevaartuigen. Het omvat lancering en tests in een baan om de aarde, satellietcontrolecentra, tracking- en telemetriestations, simulatoren, operationele software, documentatie, verzekeringen en technologieoverdracht.

NIGCOMSAT-2A staat gepland voor inzet op 42,5°O, en het project omvat ook back-up grondinfrastructuur om de veerkracht van het satellietsysteem te verbeteren.

De satellieten zijn bedoeld om meer te doen dan NIGCOMSAT-1R vervangen. Ze vergroten de capaciteit voor breedband, omroep, zakelijke connectiviteit en overheidstoepassingen, met de potentie om diensten uit te breiden naar gemeenschappen die terrestrische netwerken moeilijk kunnen bereiken.

Dat is belangrijk omdat de breedbandexpansie van Nigeria — 56,7% in juni — steeds meer afhankelijk is van het bereiken van gebieden waar de aanleg van glasvezel en andere terrestrische infrastructuur commercieel moeilijk is.

Glasvezel blijft de voorkeursoptie voor breedband met hoge capaciteit, vooral in stedelijke gebieden, maar het leggen van kabels over dunbevolkt of moeilijk begaanbaar terrein kan kostbaar zijn. Satellieten kunnen grote gebieden bestrijken zonder hetzelfde niveau van grondinfrastructuur te vereisen, waardoor ze een praktische aanvulling op terrestrische netwerken vormen in plaats van een vervanging.

Van de nieuwe satellieten wordt daarom verwacht dat ze de glasvezel- en mobiele netwerken van Nigeria aanvullen in plaats van vervangen. Hun grootste waarde kan liggen in het opvullen van dekkingsgaten waar terrestrische infrastructuur niet economisch kan worden uitgerold.

De extra capaciteit van NIGCOMSAT kan worden gebruikt door internetproviders, mobiele operators, omroepen, bedrijven en overheidsinstanties. Deze organisaties kunnen satellietverbindingen gebruiken om diensten uit te breiden zonder eigen langeafstandsnetwerken te bouwen.

Maar meer satellietcapaciteit betekent niet automatisch goedkoper of beter internet voor consumenten.

NIGCOMSAT en zijn partners moeten de extra capaciteit nog omzetten in diensten die huishoudens en bedrijven zich kunnen veroorloven. De kosten van satellieterminals, apparatuur, datapakketten en laatste-mijl-verbindingen bepalen hoeveel van de nieuwe capaciteit bij eindgebruikers terechtkomt.

Dat maakt betaalbaarheid net zo belangrijk als capaciteit. Nigeria kan aanzienlijke satellietbandbreedte toevoegen zonder de digitale kloof wezenlijk te verkleinen als de resulterende diensten te duur blijven voor de gemeenschappen die er het meest behoefte aan hebben.

Het project is ook bedoeld om het bredere ruimtevaart- en digitale technologie-ecosysteem van Nigeria te versterken. NIGCOMSAT verwacht kansen in gebieden zoals satellieterminals, grondinfrastructuur, systeemintegratie, technische ondersteuning, telecommunicatie en omroep.

Technologieoverdracht en training kunnen ook helpen lokale expertise op te bouwen in satelliettechniek, netwerkexploitatie en andere gespecialiseerde vakgebieden. Het contract bevat bepalingen voor kennisoverdracht, waaronder training in ruimte- en grondsegmentoperaties.

Egerton-Idehen zei dat het doel is de satellietinvestering om te zetten in praktische waarde voor Nigeria.

“NIGCOMSAT-2A en NIGCOMSAT-2B versterken onze nationale satellietcapaciteit, breiden connectiviteit uit en ondersteunen kritische communicatie in het hele land,” zei ze. “Onze prioriteit is deze investering om te zetten in meetbare waarde voor Nigerianen en NIGCOMSAT een sterkere rol te geven in de mondiale satelliet- en digitale economie.”

Die commerciële vraag kan net zo belangrijk blijken als de technische.

NIGCOMSAT is verantwoordelijk voor het beheer en de commercialisering van Nigeria’s communicatiesatellietactiva. Om waarde te leveren moet de extra capaciteit van de nieuwe satellieten blijvende vraag aantrekken van telecomoperators, isp’s, omroepen, bedrijven en overheidsinstanties.

De satellieten kunnen ook de communicatie-veerkracht van Nigeria versterken. Ze kunnen een alternatief bieden wanneer terrestrische netwerken beschadigd of niet beschikbaar zijn, wat de afhankelijkheid van buitenlandse satellietinfrastructuur voor sommige kritieke diensten vermindert.

Dat heeft gevolgen verder dan breedband, waaronder defensie, noodcommunicatie en andere overheidsoperaties.

De FEC-goedkeuring en de selectie van de twee aannemers zijn belangrijke mijlpalen, maar het project is nog niet afgerond. De financiering moet nog worden afgesloten, gevolgd door fabricage, technische voorbereidingen, lancering en tests in een baan om de aarde.

De doelstelling van 2028 geeft NIGCOMSAT enige ademruimte, omdat het bedrijf verwacht dat NIGCOMSAT-1R tot dan toe operationeel blijft. Maar het stelt ook een deadline om de vervanger te leveren voordat de bestaande satelliet het einde van zijn verlengde operationele levensduur bereikt.

De strategische onderbouwing voor de nieuwe satellieten is simpel: glasvezel- en mobiele netwerken kunnen niet elke gemeenschap economisch bereiken, en satellieten kunnen helpen enkele van die hiaten op te vullen.

De moeilijkere vraag is of Nigeria de nieuwe capaciteit op grote schaal kan omzetten in betaalbare diensten.

Als dat lukt, kunnen NIGCOMSAT-2A en NIGCOMSAT-2B een belangrijk onderdeel worden van de breedbandinfrastructuur van het land, vooral in landelijke gebieden en buiten de grote steden. Lukt dat niet, dan kan Nigeria uiteindelijk over meer satellietcapaciteit beschikken zonder een wezenlijk verschil te maken voor mensen en bedrijven die slecht verbonden blijven.