De Securities and Exchange Commission (SEC) van Nigeria stelt strengere eisen voor cryptovaluta voor aan bedrijven die actief zijn in de digitale-activasector van het land, waaronder een registratieheffing van ₦30 miljoen en minimale kapitaaleisen tot ₦2 miljard.

De voorgestelde regels maken deel uit van de bredere inspanning van de SEC om cryptobeurzen, bewaarders, platforms voor virtuele activa en andere digitale-activabedrijven onder een duidelijker reguleringskader te brengen. Naarmate de digitale-activamarkt van Nigeria zich ontwikkelt, is de vraag niet alleen of de regels toezicht toevoegen, maar ook of zij een drempel stellen die kleinere bedrijven realistisch kunnen halen.

Hoewel strenger toezicht kan bijdragen aan de bescherming van beleggers en het beperken van risico's in de sector, kan de kost van naleving van de voorgestelde regels een ander probleem scheppen: dat de gereguleerde cryptomarkt vooral toegankelijk wordt voor bedrijven met aanzienlijke financiële middelen.

Voor een Nigeriaanse startup die een cryptoproduct wil bouwen, is de vraag niet alleen of het bedrijf aan de regels kan voldoen. Het is of het zich de toegang tot de markt überhaupt kan veroorloven.

Onder de voorgestelde Rules on Digital and Virtual Asset Operations, Custody and Markets zouden verschillende categorieën digitale-activabedrijven, waaronder Digital Asset Exchanges (DAX's), Digital Asset Custodians (DAC's), Digital Asset Platform Operators (DAPO's), Digital Asset Offering Platforms (DAOP's) en Real World Asset Tokenisation Platforms (RATOP's), elk een registratieheffing van ₦30 miljoen betalen.

Dat is enkel de registratieheffing.

Vergelijkbaar artikel: CBN opent tweede cohort van regelgevende sandbox voor VASP's, stablecoin-startups en fintechs

Aanvragers zouden daarnaast een verwerkingsvergoeding van ₦100.000 en een aanvraagvergoeding van ₦300.000 moeten betalen. Bedrijven die toetreden via het Accelerated Regulatory Incubation Programme van de SEC zouden worden geconfronteerd met een aanvullende aanvangsbeoordelingsvergoeding van ₦200.000 en een ARIP-aanvraagvergoeding van ₦2 miljoen.

Belangrijker nog is dat bedrijven zouden moeten voldoen aan minimale kapitaaleisen, afhankelijk van het type bedrijf dat zij exploiteren. Digital Asset Exchanges en Digital Asset Custodians zouden elk ten minste ₦2 miljard vereisen, terwijl DAPO's, DAOP's en RATOP's ₦500 miljoen zouden vereisen. Virtual Asset Service Providers zouden ₦200 miljoen vereisen.

Voor een gevestigde financiële instelling zijn die bedragen mogelijk beheersbaar. Voor een Nigeriaanse startup die nog zoekt naar product-marktfit, financiering probeert aan te trekken en een klantenbasis probeert op te bouwen, kunnen zij een onoverkomelijke barrière vormen.

Het versterken van de regels voor de crypto-industrie van Nigeria is om meerdere redenen belangrijk. Digitale activa brengen risico's met zich mee, en beleggers hebben bescherming nodig tegen oplichting, slecht beheer en bedrijven die het geld van klanten niet veilig kunnen bewaren. Het vereisen dat bedrijven voldoende middelen aanhouden en duidelijke regels volgen, kan de markt veiliger maken.

Maar regulering wordt problematisch wanneer de kosten van toegang tot de gereguleerde markt zo hoog zijn dat kleinere, legitieme bedrijven niet kunnen deelnemen.

Een oprichter met een levensvatbaar cryptoproduct beschikt mogelijk over de technologie, klanten en expertise om een nuttig bedrijf op te bouwen, maar is desondanks niet in staat honderden miljoenen naira op te halen, laat staan ₦2 miljard, voordat het bedrijf op schaal mag opereren.

Dat creëert het risico dat de sector zich concentreert bij een klein aantal goed gefinancierde bedrijven.

In plaats van meer bedrijven naar het formele financiële systeem te brengen, kunnen de regels sommige innovatoren in de tegenovergestelde richting duwen. Bedrijven die zich de eisen niet kunnen veroorloven, kunnen de deuren sluiten, hun producten opgeven of buiten het formele reguleringsstelsel blijven opereren.

Dat zou een deel van het doel van regulering ondermijnen: een opkomende sector onderbrengen in een systeem waarin toezichthouders kunnen zien, monitoren en indien nodig ingrijpen.

Een argument is dat cryptobedrijven simpelweg aan hogere financiële eisen zouden moeten voldoen omdat zij omgaan met geld van klanten, vergelijkbaar met banken en andere financiële instellingen.

Maar de vergelijking kent grenzen.

Banken opereren op een andere schaal, vervullen andere functies en beschikken over gevestigde inkomstenmodellen die uitgebreide regelgevings- en kapitaaleisen kunnen dragen. Een startup die een nieuw crypto-infrastructuurproduct bouwt, is niet noodzakelijk gelijk te stellen aan een commerciële bank die deposito's aanneemt van miljoenen klanten.

Het toepassen van zware eisen op elk onderdeel van het ecosysteem van digitale activa kan ook experimenten ontmoedigen voordat bedrijven de kans hebben gekregen te groeien.

Zelfs als kleinere cryptobedrijven zouden fuseren of middelen zouden samenvoegen om aan de normen te voldoen, lost dat het onderliggende probleem niet noodzakelijk op. Het zou enkel kunnen betekenen dat er minder onafhankelijke bedrijven zijn, minder concurrentie en minder kansen voor nieuwe oprichters.

De voorgestelde regels van de SEC zijn niet per definitie fout omdat zij meer van cryptobedrijven verlangen. De kernvraag is of de eisen in verhouding staan tot de risico's en de omvang van de bedrijven die worden gereguleerd.

Een beter kader zou onderscheid kunnen maken tussen een grote beurs die aanzienlijke klantactiva beheert en een kleiner bedrijf dat een beperkte digitale-activadienst verleent. Kapitaaleisen, heffingen en rapportageverplichtingen zouden vervolgens de schaal en het risico van elk bedrijf kunnen weerspiegelen.

Dat zou de SEC in staat stellen een sterke beleggersbescherming te handhaven, terwijl kleinere bedrijven een realistisch pad krijgen naar volledige regulering.

Nigeria is nog steeds bezig met de opbouw van zijn digitale-activasector. Het land heeft al een uitvoerend kader voor virtuele activa, nieuwe belastingregels en regelgevingsprogramma's voor cryptobedrijven ingevoerd. Het laatste voorstel van de SEC zou een volgende belangrijke stap kunnen worden om de sector in de formele economie te brengen.

Maar als naleving te duur wordt, kan regulering uiteindelijk zelf de winnaars aanwijzen voordat de markt daar de kans toe heeft gekregen.

Het doel moet niet simpelweg zijn een gereguleerde crypto-industrie te creëren. Het moet zijn er een te creëren die veilig is voor beleggers, verantwoording aflegt aan toezichthouders en toegankelijk genoeg is voor Nigeriaanse innovatoren om erin te bouwen.

Lees ook: Crypto-markt van Nigeria rijpt nu SEC Yellow Card, Blockchain en Pisi toelaat voor ARIP