Bijna tien jaar lang zijn er twee tegenstrijdige filosofieën bepalend geweest voor de aanpak van de Nigeriaanse overheid van de jeugdwerkloosheidscrisis in het land. Onder voormalig president Muhammadu Buhari was het antwoord een groot, door de staat gefinancierd sociaal vangnet, waarbij honderdduizenden jonge afgestudeerden een maandelijks stipendium ontvingen terwijl zij personeelstekorten opvulden in openbare scholen, boerderijen en landelijke klinieken. Onder president Bola Ahmed Tinubu maakte de federale overheid een scherpe wending van welvaart naar arbeidsmarktstructuur: de universele contante overdrachten aan jongeren werden feitelijk beëindigd en miljoenen van hen worden nu opgeleid in software-engineering, data-analyse en kunstmatige intelligentie. De inzet is aanzienlijk: Nigeria is het dichtstbevolkte land van Afrika, met een van de jongste bevolkingsopbouwen ter wereld, en het model dat het kiest voor het opnemen van jonge werkzoekenden heeft invloed ver buiten één enkel programma.

Aan de oppervlakte is het een verleidelijk verhaal van beleidsevolutie—van uitkeringen naar ontwikkeling van menselijk kapitaal. In de praktijk is het beeld veel complexer. Jaren na de overgang van N-Power naar het Three Million Technical Talent (3MTT)-programma blijft de fundamentele vraag onbeantwoord: heeft het vervangen van maandelijkse stipendia door driemaandelijkse codeerbootcamps daadwerkelijk een betere ladder uit de werkloosheid gebouwd?

Twee programma's, twee modellen

N-Power, gelanceerd in juni 2016 als vlaggenschip van het National Social Investment Programme (NSIP), was ontworpen voor onmiddellijke macro-economische verlichting. De doelgroep bestond uit Nigerianen van 18 tot 35 jaar, onderverdeeld in een graduaatsvrijwilligerskorps (N-Teach, N-Health, N-Agro) en beroepsgerichtetrajecten voor niet-graduaten (N-Build, N-Knowledge). Het uitgangspunt was om afgestudeerden twee jaar lang ₦30.000 per maand te betalen terwijl zij werkervaring opdeden in onderbemande openbare instellingen in alle 774 Local Government Areas.

3MTT, gelanceerd in oktober 2023 onder het Federal Ministry of Communications, Innovation and Digital Economy onder leiding van dr. Bosun Tijani, verwierp het tijdelijke loonlijstmodel. Geformuleerd rond een "1%-10%-100%"-uitvoeringsstrategie, wilde het programma de technische talentbasis van Nigeria opbouwen ter ondersteuning van het doel van de president van twee miljoen digitale banen. Het doel van drie miljoen, verankerd in de naam van het programma, maakt de beoogde schaal expliciet. In plaats van jongeren in te zetten op openbare basisscholen, richtte 3MTT zich op twaalf digitale en deep-tech trajecten, waaronder AI/Machine Learning, Cybersecurity, Cloud Computing, UI/UX Design en Software Development.

Waarom N-Power instortte

De oorsprong van de ineenstorting van N-Power ligt in de betalings- en verificatiearchitectuur. Aanvankelijk beheerd vanuit het Office of the Vice President en vanaf 2019 ondergebracht bij het nieuw opgerichte Ministry of Humanitarian Affairs, was het programma afhankelijk van een gecentraliseerde federale loonlijst, beheerd via het National Social Investment Management System (NASIMS).

De berekeningen liepen snel uit de hand. Met een maandelijkse financieringsbehoefte van ₦13,5 miljard over alle batches werd het programma een magneet voor bureaucratische rendementsjacht. In oktober 2023 schorste de federale overheid N-Power onbepaalde tijd, te midden van een omvangrijk onderzoek van de Economic and Financial Crimes Commission (EFCC) naar het Humanitarian Affairs-ministerie wegens vermeende fraude van ₦37,1 miljard en betalingsonregelmatigheden. Externe consultants werden ervan beschuldigd miljarden aan uitbetaalde gelden achter te houden, terwijl honderdduizenden legitieme vrijwilligers acht tot negen maanden aan achterstallige betalingen ontbeerden.

3MTT ontweek de valkuil van directe contante overdrachten door de uitvoering te decentraliseren. Uitgevoerd samen met het National Information Technology Development Agency (NITDA), met steun van de private sector en ontwikkelingspartners, werkte het programma samen met honderden bestaande private Applied Learning Clusters (ALC's), deelstaatregeringen en wereldwijde edtech-platforms in de 36 deelstaten en het Federal Capital Territory (FCT). In plaats van maandelijkse toelagen aan deelnemers te betalen, gingen federale en partnermiddelen rechtstreeks naar de subsidiëring van opleidingsinfrastructuur, community managers, hackathons en internetdatapondersteuning.

Mijlpalen en structurele scheuren

Op papier boekten beide programma's opvallende inschrijvingscijfers. Tussen 2016 en 2023 nam N-Power meer dan 1,5 miljoen jonge Nigerianen op in Batch A, B en C, en pompte honderden miljarden naira rechtstreeks in de landelijke en semi-stedelijke economie aan de basis. Voor een afgestudeerde in Gusau of Yenagoa in 2017, toen het nationale minimumloon ₦18.000 bedroeg, was een gegarandeerde betaling van ₦30.000 per maand levensnoodzakelijk kapitaal.

De fatale zwakte van N-Power was echter het ontbreken van een exitstrategie. Na afloop van de tweejarige periode stroomden deelnemers terug de arbeidsmarkt van werkloosheid in.

3MTT probeerde dit te verhelpen met een gefaseerde uitrol: Cohort 1 met 30.000 fellows, gevolgd door de 270.000 fellows van Fase 2, verdeeld over Cohort 2, 3 en 4, ondersteund door regionale hackathons en placeerbuizen bij startups.

Een nadere blik op de architectuur van 3MTT legt echter drie diepe structurele scheuren bloot.

De eerste is de pedagogische illusie: is drie maanden werkelijk voldoende om iemand productieklare tech-vaardigheden bij te brengen? Twaalf weken hybride onderwijs kunnen syntaxis, eenvoudige UI-wireframing of het opschonen van data introduceren, maar het vormt geen afgestudeerde die direct inzetbaar is als software-engineer, cloudarchitect of cybersecurity-analist. Door complexe ingenieursdisciplines te persen in sprints van 90 dagen produceert het programma vooral instapniveau-novieten in plaats van in de industrie inzetbare bouwers.

De tweede is de conversiemirage. Hoewel de succesverhalen in de cohorten echt zijn, vertelt de conversieratio een nuchter verhaal: honderdduizenden jongeren opleiden terwijl slechts enkele honderden of duizenden betaald werk vinden, onthult een enorme falen in de trechter.

De derde is de drogreden van het rekenen op offshore-vraag. Miljoenen junior-talenten opleiden voor binnenlandse banen die niet bestaan, in de hoop dat wereldwijde bedrijven hen op afstand aannemen, is geen haalbare nationale arbeidsmarktstrategie. Lokale startups worden opgeheven, en sommige krimpen hun personeelsbestand in onder druk van een hard economisch klimaat. Ondertussen is de wereldwijde markt voor thuiswerk aanzienlijk aangespannen: buitenlandse werkgevers geven de voorkeur aan senior engineers en zetten AI-codeerassistenten in om juist die instapniveau-taken te automatiseren waarop 3MTT-afgestudeerden zijn getraind.

Verder wordt dit verergerd door de sociaal-economische realiteit. Python of cloud computing leren vereist een functionele laptop, stabiele elektriciteit en veel databandbreedte. In een economie die geplaagd wordt door de afschaffing van de brandstofsubsidie en valuta-devaluatie, betekende het verzoeken aan een werkloze afgestudeerde om een driemaandelijkse intensieve hybride bootcamp te voltooien zonder leefbaar stipendium het ontstaan van een stille sociaal-economische filter. Vele fellows met een laag inkomen hadden moeite om zelfs de basisvervoerskosten naar fysieke leercentra te dekken.

Voorlopig blijven verschillende draden open, en elk daarvan zal bepalen hoe de koerswijziging uiteindelijk wordt beoordeeld: de uitkomst van het EFCC-onderzoek naar het Humanitarian Affairs-ministerie, de vereffening van de acht tot negen maanden achterstallige betalingen aan voormalige N-Power-vrijwilligers, de plaatsingsresultaten van de 270.000 fellows uit Fase 2, en of er een vorm van deelnemersondersteuning wordt geherintroduceerd om de kosten te verlichten die deelnemers met een laag inkomen uitsloten.

Een aanbodgerichte oplossing voor een vraaggerichte crisis

Los van de politieke branding onthult de vergelijking een harde waarheid over jeugdinterventies in Nigeria: stipendia zonder verkoopbare vaardigheden stellen de werkloosheid slechts uit, terwijl spoedcursus-vaardigheden zonder een bloeiende arbeidsmarkt alleen gefrustreerde goed opgeleiden opleveren.

Was 3MTT een betere vervanging voor N-Power? Op het gebied van fiscaal bestuur en coördinatie met de private sector is het antwoord ondubbelzinnig ja—het programma elimineerde de massale lekkages in de loonlijst die van N-Power een doelwit voor corruptiebestrijders maakten. Toch kan een certificaat van 90 dagen een ontbrekend industriebeleid niet vervangen. De onderliggende boodschap is bot: zolang Nigeria de macro-economische knelpunten die de groei van lokale bedrijven verstikken niet verhelpt, zal het afleveren van miljoenen driemaandelijkse tech-afgestudeerden voor onbeschikbare banen een aanbodgerichte oplossing voor een vraaggerichte crisis blijven.