Wanneer telecommunicatieoperators beslissen waar ze torens bouwen, wegen ze rendement op investering, duurzaamheid en beveiliging mee — en die afweging valt bijna altijd in het voordeel van stedelijke centra ten opzichte van plattelandsgemeenschappen. Daardoor wachten miljoenen Nigerianen in onderbedeelde gebieden op connectiviteit die de markt uit zichzelf waarschijnlijk niet zal leveren.

De federale overheid grijpt nu in. Onder het Nigeria Universal Communication Access Project (NUCAP) worden 3.700 telecommunicatietorens in plattelandsgemeenschappen gebouwd met als doel 20 miljoen plattelandsbewoners online te brengen.

De economie van het project is genadeloos. Plattelandsgebieden kennen de grootste connectiviteitskloof van het land: bevolkingsdichtheden zijn laag, koopkracht is zwakker en de Average Revenue Per User (ARPU) is beperkt. Toch zijn de kapitaal- en operationele kosten van een plattelandstoren even hoog als die van een identieke toren in een stedelijk gebied.

Daar ligt de eigenlijke vraag. Het project heeft zijn eerste toren opgeleverd in Bende, Abia State, maar de federale overheid — via dr. Bosun Tijani, minister van Communicatie, Innovatie en Digitale Economie — heeft nog geen duidelijk antwoord gegeven op de vraag wie de torens zal onderhouden en de operationele kosten zal dragen om ze duurzaam te houden.

"Eén van de fundamentele uitdagingen bij het uitbreiden van telecommunicatie-infrastructuur naar landelijke gebieden is de commerciële levensvatbaarheid van dergelijke investeringen," vertelde Solomon Otema, een telecomexpert met diepgaande kennis van telecommunicatietorenbeheer, aan Technext. "Ik denk dat de echte uitdaging niet zozeer het bouwen van de torens zelf is, maar het waarborgen van de langetermijnduurzaamheid van de infrastructuur," voegde hij eraan toe.

Wie draagt de operationele verantwoordelijkheid?

De federale overheid heeft niet de operationele capaciteit om 3.700 torens in het afgelegen Nigeria te exploiteren. Zelfs gevestigde operators en torenbeheerbedrijven zoals IHS Towers, ATS en Indus Towers hebben vaak moeite om glasvezelkabels, zendmasten en andere telecominfrastructuur te beschermen tegen diefstal en vandalisme op het platteland.

Volgens berichten wil de federale overheid het project uitvoeren via een Special Purpose Vehicle (SPV), waarbij de overheid een meerderheidsbelang houdt. De concrete regelingen voor langetermijnexploitatie en onderhangend beheer zullen uiteindelijk afhangen van de commerciële overeenkomsten met deelnemende partijen — overeenkomsten die nog niet zijn uitgewerkt.

Binnen die structuur ligt de beste optie voor de overheid in samenwerking met mobiele netwerkoperators (MNO's) en tower companies (TowerCos): bepaalde torens blijven in eigendom van de MNO's, terwijl de TowerCos namens hen verantwoordelijk zijn voor beheer en onderhoud van de infrastructuur in ruil voor een overeengekomen beheervergoeding.

"Ik geef de voorkeur aan een regeling waarbij de overheid de initiële investering mogelijk maakt ervaren private exploitanten op basis van duidelijk omschreven prestatie verplichtingen de langetermijnverantwoordelijkheid op zich nemen," zei Otema, die erop wees dat de overheid zich zou moeten richten op het faciliteren van investeringen en het waarborgen van goed bestuur en verantwoording.

Hij voegde eraan toe dat de contractuele structuur ook duidelijk verantwoordelijkheden moet vastleggen voor routineonderhoud, corrigerende ingrepen, beveiliging, stroomvoorziening, vervanging van grote apparatuur en langetermijnvernieuwing van activa.

Een ander punt van zorg is dat de federale overheid de deelname van MNO's en TowerCos aan het project niet heeft genoemd, terwijl MTN, Airtel en Globacom al over gevestigde telecomnetwerken, spectrum, klantrelaties en ervaring in dienstverlening in heel Nigeria beschikken.

"Een project van deze aard vereist meer dan kapitaalinvesteringen. Het vereist capaciteit voor infrastructuuruitrol, integratie van telecommunicatienetwerken, operationele expertise, commerciële regelingen en langetermijnactivabeheer," aldus Otema.

Hun deelname — met name vanaf de plannings- en ontwerpfase — zou belangrijk zijn om te garanderen dat de voorgestane infrastructuurlocaties aansluiten bij de vereisten voor netwerkuitbreiding en effectief kunnen worden geïntegreerd in operationele telecomnetwerken.

Hoe wordt het succes van de 3.700 torens gemeten?

Historisch gezien blijven Nigeriaanse infrastructuurprojecten steken of struikelen bij de overgang van fase 1. Een vergelijkbaar project voor plattelandsconnectiviteit, gestart in 2001 onder het National Rural Telephony Project (NRTP), kwam nooit verder dan de plannings- en uitvoeringsfase als gevolg van slecht ontwerp en gebrek aan toezicht.

Als dit project anders wil presteren, stelt Otema dat het succes niet simpelweg moet worden afgemeten aan of er 3.700 torens zijn gebouwd, maar aan of de investering de beoogde waarde heeft opgeleverd.

Vorige week onthulde Tijani een infrastructuurroute voor de bouw van 1.989 nieuwe torens in 436 lokale bestuursgebieden (LGAs), aangeduid als de eerste fase van het project met 3.700 torens; de eerste toren is al geopend in Bende, Abia State. Nu het hele project naar verwachting in 2028 moet zijn afgerond, is de aandacht gericht op het slagingspercentage en het vermogen van de over om een volledige afronding te garanderen. Drie open kwesties zullen bepalen hoe de uitrol wordt beoordeeld: het uiteindelijke exploitatiemodel van de SPV, of MNO's en TowerCos formeel bij het project worden betrokken, en het leveringstempo in de 436 LGAs van de eerste fase.

Naast het meten van volledige oplevering vindt Otema dat waardecreatie uit deze infrastructuur prioriteit moet hebben. Volgens hem moet het project worden gemeten aan drie kernprestatie-indicatoren: infrastructuuroutput, connectiviteitsresultaten en bredere sociaaleconomische impact.

Hij merkte op dat een project alle 3.700 torens binnen de goedgekeurde planning en het budget kan bouwen en op dat grondslag als succesvol kan worden beschouwd. "Maar als een aanzienlijk deel van die torens geen betrouwbare connectiviteit levert aan de beoogde gemeenschappen, moet men zich afvragen of het project zijn doelen daadwerkelijk heeft bereikt," voegde hij eraan toe.

Kwaliteitsgerichte meetpunten moeten vervolgens het aandeel locaties met levend telecomverkeer, netwerkbeschikbaarheid, dienstkwaliteit en het aantal mensen dat voorheen onderbedeeld was en nu betrouwbare connectiviteit heeft, meten.

De betaalbaarheid van smartphones en digitale geletterdheid vormen een bedreiging

Tussen deze succescriteria door rijst nog een vraag: wat gebeurt er als mensen het netwerk hebben maar het niet kunnen gebruiken?

Het uitbreiden van netwerkdekking naar een plattelandsgemeenschap kan de toegang tot marktinformation verbeteren, financiële transacties vergemakkelijken, communicatie tussen bedrijven en klanten mogelijk maken en boeren helpen aan noodzakelijke inzichten te komen. Maar in hoeverre deze kansen zich vertalen in meetbare economische voordelen, hangt nog steeds af van de betaalbaarheid van smartphones en digitale geletterdheid.

Uit een GSMA-rapport blijkt dat ongeveer 140 miljoen Nigerianen in een gebruikskloof verkeren — ze wonen binnen het dekkingsgebied maar kunnen door betaalbaarheidsbeperkingen, onder andere, geen internetdiensten gebruiken. Dat getal is ongeveer zeven keer het aantal mensen dat NUCAP wil verbinden, onderstreept dat het uitbreiden van dekking en het sluiten van de gebruikskloof twee verschillende problemen zijn.

Ondanks deze uitdagingen merkte Otema op dat dit niet betekent dat basisconnectiviteit zonder smartphones of geavanceerde digitale geletterdheid waardeloos is. Zelfs toegang tot betrouwbare spraak- en basisberichten kan zinvolle sociale en economische voordelen opleveren, met name in gemeenschappen die voorheen beperkte of geen telecomdekking hadden.

De hoofdbedoeling van het project met 3.700 torens blijft het bieden van netwerk- en internettoegang aan 20 miljoen Nigerianen. Maar "het doel moet niet louter zijn om 20 miljoen mensen te verbinden, maar om ervoor te zorgen dat het verbinden van die 20 miljoen mensen zinvolle en duurzame economische waarde creëert," aldus Otema.