Federale toezichthouders hebben een onderzoek geopend naar de vraag of Tesla's nieuwe stuurloze taxi's voldoen aan de veiligheidsregels, één dag nadat het bedrijf ritjes met de voertuigen begon aan te bieden.

De National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) meldde dat zij onderzoekt of Tesla volledig aan de federale regels voldeed bij het inzetten van de zogenoemde Cybercabs in Austin, Texas. De tweezitsauto's missen het stuur, de spiegels en de rempedalen die doorgaans in voertuigen vereist zijn.

Tesla-topman Elon Musk lanceerde de Cybercab-dienst donderdag met veel vertoon in Austin, stuurde tientallen futuristische taxi's de straat op en organiseerde een lanceringsevenement voor genodigden.

Het Tesla-aandeel daalde vrijdag bijna 6% naar $354,08, waarmee alle winst van de lanceringseuforie een dag eerder teniet werd gedaan. Tesla reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Vóór de lancering had Tesla gezegd dat het bedrijf een zelfcertificeringsproces gebruikte om ervoor te zorgen dat de Cybercabs aan de federale normen voldeden. De toezichthouder onderzoekt nu of de taxi's daadwerkelijk aan die normen voldoen. In haar dossier over het onderzoek schreef de NHTSA dat zij een audit zal uitvoeren om "het proces en de technische gegevens" te onderzoeken die Tesla bij de certificering gebruikte.

De donderdagse lancering in Austin markeerde volgens Musk het begin van een landelijke uitrol van een goedkope, bestuurderloze taxidienst die volgens hem de manier waarop mensen reizen zal transformeren. Musk is van plan de Cybercabs, die geen handbediening hebben waarmee passagiers bij een noodgeval kunnen ingrijpen, te integreren in de bestaande taxidienst van het bedrijf, die tot nu toe alleen conventionele Tesla-voertuigen gebruikte. Dat robotaxinetwerk is ruim een jaar actief in Austin en is inmiddels ook ritjes gaan aanbieden in vijf andere steden in Texas en Florida. De uitkomst van de NHTSA-audit kan daardoor niet alleen het lot van de Cybercab in Austin bepalen, maar ook het tempo van Tesla's geplande uitbreiding naar andere steden en, breder, het regulatoire pad voor bestuurderloze voertuigen zonder handbediening in de hele VS.

Automakers certificeren nieuwe voertuigen op de openbare weg doorgaans zelf, maar een regulatoire audit of onderzoek volgt daar niet automatisch op. Toezichthouders onderzoeken alleen certificeringen waarvan zij vermoeden dat deze federale regels schenden. In tegenstelling tot de meeste nieuwe modellen betreft de Cybercab niet slechts kleine aanpassingen, maar ingrijpende wijzigingen die nieuwe veiligheidskwesties met zich meebrengen.

Concurrerende taxidienst Zoox kreeg drie jaar geleden een soortgelijk onderzoek na de zelfcertificering van eigen stuurloze taxi's. De toezichthouders gaven uiteindelijk goedkeuring, maar pas na een formele beoordeling — een precedent dat suggereert dat een formele NHTSA-beoordeling van de Cybercab tijd kan kosten, zelfs als die uiteindelijk in goedkeuring resulteert.

Tesla wordt al geconfronteerd met meerdere federale onderzoeken naar de veiligheid van zijn zelfrijdende software. Eén onderzoek richt zich op de rol van de software bij verschillende Tesla-ongelallen in mist, zonneschijn en andere omstandigheden met beperkt zicht, waaronder één incident waarbij een voetganger om het leven kwam. Een ander onderzoek betreft tientallen incidenten waarbij Tesla's met gedeeltelijk zelfrijdende software door rood licht reden of aan de verkeerde kant van de weg reden, soms botsend op andere voertuigen en verwondingen veroorzakend. Een derde onderzoek gaat na waarom Tesla mogelijk aan regulatoire vereisten voldeed door crashes niet tijdig te melden. Die bestaande controle vergroot de inzet van de nieuwe audit, nu toezichthouders afwegen of Tesla's zelfcertificering voor een voertuig zonder enige handbediening deugdelijk was.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.