Detailreus Next heeft een hoger beroep in een gelijkloonzaak gewonnen, waarmee het magazijnmedewerkers meer mag betalen dan winkelpersoneel. Het bedrijf waarschuwde dat een nederlaag "een mokerslag voor de werkgelegenheid in de Britse detailhandel zou zijn geweest".

De retailer uit de FTSE 100 deelde aandeelhouders maandag mee dat het terecht een hoger tarief betaalde aan zijn magazijnmedewerkers, nadat het Employment Appeal Tribunal (EAT) in zijn voordeel had geoordeeld. Het bedrijf verwees daarbij naar wervings- en behoudsdruk die niet geldt voor verkoopmedewerkers.

De zaak gaat terug tot augustus 2024, toen meer dan 3.500 huidige en voormalige medewerkers van Next na zes jaar juridische strijd van het bedrijf wonnen. Een vernietigend vonnis van de Employment Tribunal oordeelde dat Next er niet in was geslaagd aan te tonen dat het betalen van lagere uurtarieven aan zijn verkoopadviseurs — van wie de meesten vrouwen zijn — dan aan het personeel in zijn overwegend mannelijke magazijnen geen sekse-discriminatie was. Leigh Day, de advocatenkamer die de eisers bijstond, zei dat Next tot wel £30 miljoen had kunnen moeten uitbetalen.

De vorderingen waren gebaseerd op de Britse gelijkloonwetgeving, die voortkomt uit de Equal Pay Act 1970 en nu is opgenomen in de Equality Act 2010, waarmee werknemers hun loon kunnen vergelijken met dat van collega's in andere functies van gelijke waarde. De zaak tegen Next vormt één onderdeel van een golf van gelijkloonprocedures in supermarkten en de detailhandel die al bijna tien jaar door de Britse rechtszalen loopt.

Next zei dat het EAT oordeelde dat het juridisch verantwoord is om magazijnmedewerkers een hoger basisloon te betalen dan winkelassistenten, en verwierp het gekruiste hoger beroep van de eisers op dit punt.

De retailer deelde aandeelhouders mee dat het geslaagde beroep "een principe bevestigt dat centraal staat in elke goed functionerende arbeidsmarkt – dat werkgevers moeten kunnen betalen wat nodig is om de mensen te werven die ze nodig hebben; en dat hen dat niet verplicht het loon van andere werknemers te verhogen wanneer daar geen reden voor is."

"Dit vonnis komt op het juiste moment, de Britse economie heeft dringend banen nodig en het verlies van dit beroep zou een mokerslag voor de werkgelegenheid in de Britse detailhandel zijn geweest," voegde het bedrijf daaraan toe.

Advocatenkamer van eisers streeft hoger beroep na

In reactie op de uitspraak van het EAT noemde Leigh Day deze een "gemengde uitspraak", waarbij werd opgemerkt dat de bevindingen dat winkelmedewerkers werk van gelijke waarde verrichtten als magazijnmedewerkers maar minder werden betaald, juridisch bindend blijven.

Leigh Day wees erop dat Next geen beroep had aangetekend tegen de oorspronkelijke bevinding dat winkelmedewerkers werk van "gelijke waarde" verrichten, en zei dat het EAT het argument van Next verwierp dat zijn loonpraktijken vrouwen niet benadeelden.

Het EAT handhaafde ook de bevindingen van de oorspronkelijke rechtbank dat Next de lagere tarieven voor nachtwerk en overuren, evenals het niet verstrekken van betaalde rustpauzes aan winkelmedewerkers, onvoldoende had gemotiveerd – bevindingen waartegen Next in zijn verklaring zei toestemming voor hoger beroep te willen vragen.

Elizabeth George, partner bij Leigh Day, sprak haar waardering uit voor de duidelijke erkenning door het EAT dat de praktijken van Next vrouwen benadeelden, maar noemde de conclusie over het basisloon "teleurstellend".

"Als een werkgever slechts hoeft aan te tonen dat hij marktconforme lonen betaalt om loondiscriminatie te rechtvaardigen, dan worden juist de marktomstandigheden die tot de discriminatie leiden de juridische rechtvaardiging," aldus George, die bevestigde dat de eisers in hoger beroep willen gaan tegen de beslissing over het basisloon.

De uitspraak opent mogelijk een nieuwe ronde van rechtszaken, en de redenering over rechtvaardigingen op basis van marktlonens zal nauwlettend worden gevolgd gezien de omvang van vergelijkbare vorderingen elders in de sector. Leigh Day heeft daarnaast gelijkloonvorderingen ingediend tegen Asda, Tesco, Sainsbury's, Morrisons en Co-op namens meer dan 100.000 medewerkers.

Bron: City AM