De Democraten reden dinsdag op een blauwe golf van Senaatswinsten, veroverden zeven zetels in Republikeinse staten en wonnen de meerderheid in de kamer, terwijl ook de Republikeinen enkele nieuwe gezichten verwelkomen. Samen zullen de 17 nieuwelingen van beide partijen toetreden tot het volgende Congres om een van Washingtons meest ontweken problemen aan te pakken: hoe Social Security volledige uitkeringen kan blijven betalen. Het programma maandelijks betalingen aan tientallen miljoenen gepensioneerden, arbeidsongeschikte werknemers en nabestaanden, waardoor elke tekortkoming wordt gezien als een financiële kwestie in plaats van een abstract begrotingsprobleem.

Het trustfonds van het programma raakt naar verwachting eind 2032 uitgeput. Daarna zouden de opbrengsten van de loonbelasting nog slechts ongeveer 78% van de toegezegde uitkeringen dekken, wat een automatische verlaging van ongeveer 22% betekent tenzij het Congres handelt.

De deze week voor volledige termijnen verkozen senatoren dienen tot januari 2033, dus de financieringsdeadline valt precies binnen hun ambtsperiode. De beheerders toetsen die klok jaarlijks in hun rapporten, waardoor het nieuwe Congres herhaaldelijk ziet hoeveel tijd er nog over is. En omdat Social Security niet via budgetreconciliation kan worden gewijzigd, heeft een oplossing waarschijnlijk 60 stemmen en steun van beide partijen nodig.

Bijna alle nieuwelingen hebben zich tijdens hun campagne over Social Security uitgelaten. Zoals Fortune eerder meldde, is het onderwerp niet meer het politieke "derde spoor" dat het ooit was—maar "bescherming" van het programma kan heel verschillende dingen betekenen. Hun antwoorden vallen uiteen in twee brede kampen met tegenovergestelde gevolgen voor de balans van het programma: het opheffen of verhogen van het loonbelastingplafond brengt nieuwe inkomsten binnen, terwijl het afschaffen van belasting op uitkeringen inkomsten wegneemt tenzij deze worden vervangen. Dit is wat elke aanstormende senator feitelijk heeft gezegd te zullen doen.

Juliana Stratton, D-Illinois — Stratton zei dat ze het plafond op lonen die aan de loonbelasting onderworpen zijn zou afschaffen, aldus The Times Weekly. De loonbelasting voor Social Security geldt momenteel alleen over de eerste $184.500 van het jaarsalaris van een werknemer. Het afschaffen van dat plafond vanaf 2027, zonder verhoging van de uitkeringen over de extra belaste inkomsten, zou naar schatting 58% van het verwachte financieringstekort van Social Security over 75 jaar sluiten, volgens de actuarii van de Social Security Administration.

Josh Turek, D-Iowa — Turek zei het plafond van $184.500 te willen opheffen en is tegen het verhogen van de leeftijd voor volledige uitkeringen.

Adam Hamilton, D-Kansas — Hamilton zou het inkomstenplafond verhogen in plaats van afschaffen, met het argument dat iemand die $1 miljoen verdient niet dezelfde Social Security-belasting zou moeten betalen als iemand die $184.500 verdient. Hij nam geen duidelijk standpunt in over de pensioenleeftijd.

Andy Barr, R-Kentucky — Barr was tegen veranderingen voor mensen die al met pensioen zijn en pleitte voor bipartijse hervormingen gericht op jongere generaties. Hij noemde geen specifieke belasting- of uitkeringswijzigingen, maar zei dat hervormingen meer particuliere en werkgeversgefinancierde pensioenbesparingen zouden moeten aanmoedigen.

Troy Jackson, D-Maine — In een september-op-ed in de Bangor Daily News pleitte Jackson voor het schrappen van het loonbelastingplafond en het verhogen van uitkeringen, terwijl hij privatisering en het verhogen van de pensioenleeftijd uitsloot.

Abdul El-Sayed, D-Michigan — In zijn laatste debat zei El-Sayed dat het loonbelastingplafond moet worden afgeschaft en dat Social Security-uitkeringen niet belast zouden mogen worden. Het afschaffen van belasting op uitkeringen zonder vervanging van de inkomsten zou Social Security ongeveer $1 biljoen over 10 jaar kosten, plus nog eens $700 miljard voor Medicare, volgens een julianalyse van het Committee for a Responsible Federal Budget.

Peggy Flanagan, D-Minnesota — Flanagan steunt de Social Security Expansion Act van senator Bernie Sanders, meldde Bloomberg Government. Het wetsvoorstel zou loonbelasting heffen op salarissen boven $250.000, het plafond uiteindelijk afschaffen en uitkeringen verhogen. Haar campagnesite steunt ook het afschaffen van belasting op uitkeringen.

Kurt Alme, R-Montana — Alme zegt dat besparingen door het aanpakken van verspilling, fraude en misbruik elders in de overheid naar Social Security moeten gaan. In een oktoberdebat verwees hij naar zijn ervaring als budgetdirecteur van Montana, maar stelde geen wijzigingen aan het plafond of de uitkeringsformule voor.

Chris Pappas, D-New Hampshire — Pappas is tegen het verhogen van de pensioenleeftijd, het verlagen van uitkeringen en privatisering. Zijn campagne benadrukte zijn medesponsorschap van de Social Security Fairness Act, de wet van 2025 die de uitkeringen verhoogde voor publieke werknemers met aanvullende pensioenen.

Roy Cooper, D-North Carolina — Cooper maakte de deadline van 2032 tot een vast onderdeel van zijn campagnetoespraak. Hij is tegen uitkeringsverlagingen en zegt dat vermogende Amerikanen meer moeten bijdragen, maar heeft niet gespecificeerd hoe.

Annie Andrews, D-South Carolina — Andrews steunt het afschaffen van belasting op Social Security-uitkeringen, maar heeft nog geen plan gepresenteerd om het financieringstekort te sluiten.

James Talarico, D-Texas — Talarico wil het loonbelastingplafond afschaffen voor mensen die meer dan $400.000 verdienen, meldde Texas Public Radio.

Barry Moore, R-Alabama — De Senaatscampagnewebsite van Moore steunde het verlagen van belasting op Social Security-uitkeringen. Hij was ook oorspronkelijk medesponsor van de Senior Citizens Tax Elimination Act, ingediend in februari 2025. Het wetsvoorstel zou Social Security-uitkeringen uit het federale belastbare inkomen halen en algemene fondsen overdragen om de verloren inkomsten van de trustfondsen te vervangen.

Harriet Hageman, R-Wyoming — Gevraagd hoe verlagingen van Social Security te voorkomen tijdens een primaire debat in augustus 2026, zei Hageman dat het laten groeien van de economie, het creëren van banen en het krijgen van meer mensen aan het werk het programma zou versterken. Net als Moore was Hageman oorspronkelijk medesponsor van het wetsvoorstel van 2025 om federale inkomstenbelasting op uitkeringen af te schaffen.

Wetsvoorstellen die bij beide kampen passen bestaan al—de Social Security Expansion Act en de Senior Citizens Tax Elimination Act liggen klaar als sjabloon—maar geen ervan haalt de drempel van 60 stemmen op partijlijnen alleen. Een vroeg signaal om in de gaten te houden is of senatoren uit deze tegenovergestelde kampen hun ideeën beginnen te combineren in bipartijse pakketten wanneer het nieuwe Congres in januari bijeenkomt.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.