De recente benoeming van secretaris Edwin Mercado tot het Department of Health (DoH) en van waarnemend president en Chief Executive Officer Beverly Lorraine Ho bij de Philippine Health Insurance Corp. (PhilHealth) valt op een kritiek moment voor de hervormingsagenda van de gezondheidszorg in het land.

Nu er nog maar twee jaar resteren van de regering-Marcos Jr., wordt het venster om de belofte van Universal Health Care (UHC) waar te maken steeds kleiner. De UHC-wet, in 2019 aangenomen als Republic Act No. 11223, schreef automatisch elke Filipijn in bij het National Health Insurance Program en herorganiseerde de dienstverlening rond eerstelijnszorg en provincie- en stadsbrede gezondheidssystemen. Het mandaat dat op de nieuwe leiders wacht, is daarmee om een lang bestaande wettelijke verplichting om te zetten in diensten die mensen daadwerkelijk ontvangen. De gezondheidsinstellingen van het land hebben besluitvaardig, strategisch en patiëntgericht leiderschap nodig om hervormingen die al te lang op zich laten wachten te versnellen.

Dr. Mercado brengt naar het DoH een combinatie van bestuurlijke ervaring en kennis van zowel publieke als private gezondheidssystemen mee. Zijn ervaring met geïntegreerde zorgmodellen, eerstelijnsnetwerken en innovaties in gezondheidsdiensten zou hem moeten helpen de complexe eisen van de UHC-implementatie te navigeren.

Dr. Ho, eerder onderminister bij het Department of Health en met een achtergrond in volksgezondheidsbeleid, preventieve zorg en systeemversterking, neemt de leiding van PhilHealth op een moment waarop de instelling het publieke vertrouwen moet herstellen, haar activiteiten moet moderniseren en moet zorgen dat haar verzekeringspakketten Filipijnse gezinnen daadwerkelijke financiële bescherming bieden. Haar recente werk bij AC Health geeft haar bovendien inzicht in hoe gezondheidssystemen responsiever, efficiënter en patiëntgerichter kunnen worden.

Hun benoemingen scheppen een vernieuwd gevoel van mogelijkheid, maar brengen ook een immense verantwoordelijkheid met zich mee. De komende twee jaar zullen mede bepalen of UHC een geleefde werkelijkheid wordt voor miljoenen Filipino's of een aspiratiebeleid blijft dat in de overgang blijft hangen.

Enquêtegegevens van het afgelopen decennium laten consistent zien dat een van de meest urgente persoonlijke zorgen van Filipino's is om gezond te blijven en ziekte te voorkomen. Deze zorg is opvallend persistent gebleven over opeenvolgende regeringen, economische cycli en nationale crises. Ze weerspiegelt niet alleen het belang dat mensen aan gezondheid hechten, maar ook hun besef van de financiële risico's die ziekte voor gezinnen kan meebrengen. Dat besef is geworteld in ervaring: eigen betalingen (out-of-pocket) vormen nog steeds ongeveer 45 procent van de totale gezondheidsuitgaven van het land, volgens de Philippine National Health Accounts, een van de hogere aandelen in Zuidoost-Azië.

Dit zou de prioriteitstelling van de overheid moeten sturen, met name bij het opstellen van de voorgestelde gezondheidsbegroting onder de voorgestelde General Appropriations Act van 2027, die zowel het DoH als PhilHealth omvat. Middelen moeten preventieve zorg, toegankelijke eerstelijnsnetwerken, sterkere publieke ziekenhuizen en verzekeringspakketten ondersteunen die de eigen betalingen verminderen. De begroting moet de belofte van UHC vertalen in diensten die mensen daadwerkelijk kunnen bereiken en betalen.

Ten eerste moeten de twee instellingen de UHC-implementatie versnellen. De belofte van de wet is duidelijk: elke Filipijn moet toegang hebben tot kwalitatieve, betaalbare en volledige gezondheidsdiensten zonder financiële ontberingen te lijden. Toch blijft de voortgang ongelijk. Eerstelijnsnetwerken zijn in veel gebieden nog versnipperd, gezondheidsvoorzieningen blijven kampen met beperkte middelen, en de uitkering van PhilHealth-voorzieningen sluit nog niet volledig aan bij de behoeften van patiënten op de grond. Ook het Konsulta-pakket van PhilHealth, het vlaggenschip voor dekking van eerstelijnszorg, kent sinds de uitrol trage accreditatie van zorgverleners en trage inschrijving van het publiek.

Dr. Mercado en Dr. Ho moeten daarom gezamenlijk optreden om de uitrol van eerstelijnsvoorzieningen te versnellen, verwijzingsroutes te versterken en te zorgen dat terugbetalingen van PhilHealth tijdig, transparant en toereikend zijn om kwaliteitsvolle dienstverlening te ondersteunen.

Ten tweede moeten zij het snijvlak van gezondheids- en bedrijfsbelangen met voorzichtigheid en integriteit beheren. Beide leiders hebben ervaring met samenwerking met private partijen, wat een voordeel kan zijn als dit goed wordt bestuurd. Het Filipijnse gezondheidssysteem is al lang afhankelijk van private zorgverleners, verzekeraars en investeringen om de capaciteit van de overheid aan te vullen, waarbij private instellingen een groot aandeel van de ziekenhuisdiensten van het land voor hun rekening nemen.

De uitdaging is ervoor te zorgen dat publiek-private samenwerking dient aan duidelijke volksgezondheidsdoelen. Partnerschappen moeten de toegang verruimen, de efficiëntie verbeteren en innovatie aanmoedigen, zonder de verantwoordingsplicht te verzwakken of commerciële belangen boven de behoeften van patiënten te laten prevaleren.

Ten derde moeten zij het Filipijnse publiek centraal stellen in de hervorming. In de praktijk vergt dit moeilijke keuzes. Het betekent gevestigde belangen confronteren, druk weerstaan die hervormingen ondermijnt en beslissingen nemen die politiek moeilijk kunnen zijn maar ethisch juist.

Het betekent ook het versterken van verantwoordingsmechanismen, het verbeteren van klachtenbehandelingsystemen en het waarborgen dat elke peso van publieke middelen efficiënt en eerlijk wordt besteed. Patiëntengroepen, maatschappelijke organisaties, zorgverleners aan de frontline en lokale overheden moeten een betekenisvolle stem hebben, omdat zij direct de hiaten in het systeem ondervinden.

Ten vierde moeten zij het institutionele vertrouwen herstellen. PhilHealth heeft met name te maken gehad met publiek scepticisme vanwege eerdere controverses, van de beschuldigingen van fraude en misbruik van geldmiddelen in 2020 die parlementaire onderzoeken uitlokten tot het recentere geschil over de overdracht van ongebruikte PhilHealth-subsidies aan de nationale schatkist. Dr. Ho krijgt de kans de koers van de instelling opnieuw te bepalen door transparantie, responsiviteit en consistente communicatie. Dr. Mercado moet er op zijn beurt voor zorgen dat het DoH met helderheid, integriteit en een sterke inzet voor publieke dienstverlening opereert.

Vertrouwen kan niet uitsluitend door communicatie worden hersteld. Het moet worden verdiend door betrouwbare voorzieningen, toegankelijke diensten, transparante beslissingen en zichtbare verbeteringen in de ervaring van patiënten.

Ten slotte moet samenwerking een bestuursprincipe worden. UHC kan niet door het DoH en PhilHealth alleen worden geïmplementeerd. Het vereist voortdurende afstemming met lokale overheden, die door de UHC-wet zijn belast met de leiding van geïntegreerde provincie- en stadsbrede gezondheidssystemen, evenals met private zorgverleners, beroepsverenigingen, patiëntenorganisaties en de civiele samenleving. Het vraagt ook beleidsvorming op basis van bewijs, participatief bestuur en de bereidheid om te midden van kritiek constructief in gesprek te gaan.

Ik schrijf zelden commentaren over de zorgsector, maar deze benoemingen komen op een moment van diepe betekenis voor ons land. Hun leiderschap zal niet alleen het traject van UHC vormgeven, maar ook de bredere prestaties van de regering en de toekomst van het gezondheidssysteem van het land.

De resterende twee jaar vormen geen lange aanloop. Ze zullen visiehelderheid, institutionele discipline en volgehouden uitvoering vergen, en de eerste mijlpalen zullen concreet zijn: de uiteindelijke vorm van de gezondheidsbegroting voor 2027, het tempo waarin de inschrijving voor Konsulta en de accreditatie van zorgverleners groeien, en de inhoud van de volgende verbeteringen van de PhilHealth-voorzieningen. Ik feliciteer Dr. Mercado en Dr. Ho, samen met een ondersteunende herinnering dat hun erfenis uiteindelijk zal worden afgemeten aan de vraag of Filipino's een gezondheidssysteem ervaren dat toegankelijker, betaalbaarder, betrouwbaarder en responsiever op hun behoeften is.

Victor Andres “Dindo” C. Manhit is president van het Stratbase ADR Institute.