Floodwaters sweep through Trishuli Bazar following a flash flood in Nuwakot district, Nepal, on Wednesday. EPA-Yonhap

NEW DELHI — Een dodelijke plotselinge overstroming nabij de grens van Nepal met Tibet op woensdag kan zijn veroorzaakt toen het onderste deel van een gletsjer afbrak en neerstortte op de vallei bodem honderden meters lager, zeiden experts, verwijzend naar satellietbeelden van Planet Labs.

Het was niet duidelijk waardoor de gletsjer instortte, maar Nepaleese functionarissen hebben een aardbeving in de regio enkele minuten eerder als mogelijke factor genoemd.

Autoriteiten aan beide zijden vrezen dat het uiteindelijke dodental veel hoger zal uitvallen dan de bijna 100 lichamen die tot nu toe zijn geborgen. De regering van Nepal zei dat meer dan 300 reizigers vermist waren.

Satellietbeelden van het gebied voor en na, van Planet Labs en beoordeeld door Reuters, toonden een weelderige groene berghelling die nu bedekt is met bruin puin en sediment.

"Het is bevestigd dat een aanzienlijk deel van de gletsjertong instortte om het evenement te initiëren - waarschijnlijk inclusief of met meeslepend een aanzienlijke hoeveelheid gesteente en sediment," zei Vikram Gupta, die gespecialiseerd is in engineeringgeologie en lesgeeft aan de Sikkim University in India.

Aardwetenschapper Dan Shugar, universitair hoofddocent aan de University of Calgary, zei dat de beelden erop leken te wijzen dat in de 24 uur vóór de ramp een grote hoeveelheid sneeuw was gesmolten.

"Sommige gletsjers in de vallei waren gisteren bedekt met sneeuw en vandaag zijn ze grotendeels bloot ijs. Met andere woorden (en ik heb nog geen gegevens van weerstations gezien), het was waarschijnlijk warm," zei hij.

De Verenigde Naties zeiden in 2023 dat de met sneeuw bedekte bergen van Nepal in iets meer dan 30 jaar bijna een derde van hun ijs hadden verloren door opwarming van de aarde. De organisatie voegde eraan toe dat gletsjers in Nepal, ingeklemd tussen twee grote koolstofuitstoters - India en China, - in het afgelopen decennium 65% sneller smolten dan in het voorgaande decennium.

"Wat ik op de satellietbeelden van Planet Labs van vanochtend kan zien, is dat het onderste deel van een gletsjer op ongeveer 5.200 meter afbrak en op de vallei bodem ongeveer 1.200 meter lager neerstortte," zei Shugar.

Hij zei dat bouwactiviteiten ook een factor kunnen zijn en dat "of klimaatverandering een rol speelde iets is waar we ongetwijfeld in de nabije toekomst naar zullen kijken."

In het bergachtige district Rasuwa, met een bevolking van ongeveer 50.000, bevinden zich meerdere waterkrachtprojecten in de zwaarst getroffen gebieden, wat onderstreept hoe kwetsbaar wegen, energievoorzieningen en grensinfrastructuur zijn in een regio waar steil terrein een enkele hellingsinstorting kan veranderen in een snel bewegende ramp.

De National Disaster Risk Reduction and Management Authority van Nepal zei dat de "gletsjer-inclusieve overstroming" plaatsvond in de Lhende River als gevolg van een aardverschuiving die ongeveer 20 kilometer (12 mijl) ten noordoosten van een grensovergang tussen Nepal en China plaatsvond.

Eerste meldingen suggereerden ook dat een aardbeving in het gebied een lawine had kunnen veroorzaken en de overstromingen had kunnen veroorzaken, maar Prakash Pokharel, een geoloog bij de autoriteit, zei dat nog steeds niet duidelijk was of die de tragedie had veroorzaakt.

"De plotselinge overstromingen werden veroorzaakt door een ijs-rotslawine aan de Nepalese kant," zei Pokharel, die de beelden van Planet Labs heeft beoordeeld.

Overstromingen, aardverschuivingen, lawines en droogtes nemen toe in frequentie en hevigheid in de Hindu Kush Himalaya, en versnellende veranderingen in water, land en lucht in de regio vormen een grote bedreiging voor mensen, aldus het International Centre for Integrated Mountain Development.

De groep zei woensdag dat de plotselinge overstroming een krachtige golf van water, sediment en rotsblokken door de Bhote Koshi- en Trishuli-riviersystemen stuurde, en voegde eraan toe dat de waterstand in de rivier bij het stroomafwaartse Galchhi-gebied naar verluidt binnen 30 minuten met maar liefst negen meter (30 feet) steeg.

Explore More

Q. Wat veroorzaakte de dodelijke plotselinge overstroming nabij de grens van Nepal met Tibet?

Q. Hoeveel mensen waren vermist na de plotselinge overstroming in Nepal?

Q. Wat toonden satellietbeelden na de overstroming in Nepal?