Reddingsteams en militaire helikopters zochten donderdag naar honderden vermiste personen langs de Nepalees-Chinese grens, waar een dag eerder, na de instorting van een gletsjer, een meerdere verdiepingen hoge stortvloed van water en modder door woonkernen trok.

Er zijn meer dan 360 mensen omgekomen, aldus de politie, en meer dan 1.400 mensen worden vermist, onder wie tientallen buitenlanders en pelgrims. Honderden anderen zijn in de Himalayaregio ontheemd geraakt. Video's van de ramp lieten zien hoe mensen wegrenden voordat het hoogwater hen verzwolg en gebouwen en bruggen meesleurde.

De steile hellingen en weelderige valleien onder aan het Himalayagebergte — de thuisbasis van veel van 's werelds hoogste pieken en zijn resterende gletsjers — zijn bijzonder kwetsbaar voor overstromingen en aardverschuivingen. Smeltende gletsjers komen steeds vaker voor als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. De regio wordt soms de "Derde Pool" genoemd, omdat de ijsvoorraden er de grootste zijn buiten het Noordpoolgebied en Antarctica.

Taferelen van verwoesting

Beelden lieten zien hoe de tweede verdiepingen van gebouwen in het zwaar getroffen Nepalese district Nuwakot waren bedekt met modder nadat de stortvloed was getrokken. Rivieroevers en dorpsstraten lagen onder de modder, puin hing aan boomtakken en draden, voertuigen waren bedolven en sommige versufte overlevenden zaten helemaal onder de modder.

Voor- en nabeelden van de staatsomroep China Central Television toonden een gebouw van meerdere verdiepingen en meer dan een dozijn voertuigen die in Tibet onder de modder zaten. Een tweebaansweg die langs een rivier in een vallei in het Tibetaanse prefectuur Shigatse loopt, was volledig bedolven. Luchtbeelden toonden bovendien dat er aan de Chinees-Nepalese grens een meer was ontstaan dat zich uitbreidde.

Nirajan Paudyal, een journalist uit de Nepalese hoofdstad Kathmandu, maakte zich zorgen om zijn ouders en andere familieleden in het dorp Soley in het district. "Ik vrees dat er geen nieuws meer zal komen", zei Paudyal.

Door de ramp zijn in Nepal minstens 910 mensen vermist. De autoriteiten in Tibet, een autonome regio van China, meldden minstens drie doden en 558 vermisten.

Nepalese ambtenaren zeiden dat tientallen bruggen zijn verwoest en dat bijna 40 kilometer (25 mijl) aan wegen is beschadigd, wat de zoekoperaties bemoeilijkt. Het Nepalese leger heeft meer dan 100 mensen met helikopters gered, zei legerwoordvoerder brigadegeneraal Raja Ram Basnet, die eraan toevoegde dat legeerteams ook mensen hebben geëvacueerd die vastzaten in faciliteiten van het waterkrachtproject Trishuli. Tientallen gewonden zijn voor medische zorg naar Kathmandu vervoerd, en reddingswerkers vonden lichamen in het district Chitwan, honderden kilometers (mijlen) stroomafwaarts van de zwaarst getroffen gebieden.

Bishal Kumar Bhandari, voorzitter van het Nepal Red Cross Society, zei dat de organisatie de focus heeft verlegd van reddingswerk naar grootschalige hulpverlening in de getroffen districten. Ongeveer 1.200 mensen zijn uit minstens drie dorpen ontheemd, zei hij.

Modderstroom bij de grensovergang Gyirong

In Tibet trok woensdag een kolkende modderstroom langs de landgrensovergang Gyirong Port, die een havengebouw van meerdere verdiepingen overspoelde en in de omliggende gebieden een modderlaag achterliet die gemiddeld meer dan 1,5 meter (5 voet) diep was, aldus de Chinese staatsomroep CCTV. De wegen naar de grensovergang zijn allemaal beschadigd, terwijl vervolginstortingen of aardverschuivingen konden optreden doordat de regen in het gebied aanhield, zo werd toegevoegd.

De Chinese premier Li Qiang arriveerde donderdag in Gyirong om de reddingsoperaties te leiden, samen met 500 militairen en paramilitairen. Militaire helikopters cirkelden boven het gebied, zochten naar overlevenden, beoordeelden de ramp en karterden mogelijke reddings- en evacuatieroutes. De Chinese autoriteiten waarschuwden ook dat het nieuw gevormde meer bij de samenvloeiing van de rivieren Tsogyal en Purupqiangzangbu overstroomt en kan doorbreken.

VN maken noodfondsen vrij

Tom Fletcher, de humanitaire hoofdcoördinator van de Verenigde Naties, kondigde donderdag op X aan dat hij de vrijgave had gelast van 2 miljoen dollar uit het Central Emergency Response Fund van de VN om te helpen bij medische zorg, onderdak en water. Hij noemde de overstromingen "afschuwelijk".

"Wij beloven de nationale inspanningen te steunen bij het leveren van noodhulp en bijstand", zei VN-secretaris-generaal Antonio Guterres tegen verslaggevers.

Buitenlanders en pelgrims onder de vermisten

Onder de vermisten bevinden zich 517 buitenlanders, aldus het toerismebureau van Nepal. Volgens het bureau gaat het onder meer om 178 mensen uit India, meer dan 60 uit de Verenigde Staten en mensen uit 30 andere landen, waaronder Oekraïne, het Verenigd Koninkrijk, Zuid-Afrika en Japan.

Veel van de vermisten waren mogelijk op pelgrimstocht naar de berg Kailash in Tibet, een heilige plek voor hindoes, boeddhisten en anderen. Zevenenzeventig mensen uit één pelgrimsgroep werden volgens een bericht op X van de Indiase spirituele goeroe Sadhguru Jaggi Vasudev door de overstromingen verrast bij het immigratiekantoor aan de grens. Een zichtbaar geëmotioneerde Sadhguru zei in een video dat de groep 22 Amerikanen en mensen uit verschillende andere landen omvatte en dat er geen officiële informatie was over hun verblijfplaats.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken meldde dat er na de overstroming 90 Amerikanen spoorloos zijn in China en Nepal. Het ministerie zei niet op de hoogte te zijn van Amerikaanse doden en dat drie Amerikanen waren gered.

Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken zei donderdag dat 288 landgenoten, onder wie enkele werknemers aan een energieproject, worden vermist. Woordvoerder Lin Jian van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat bijna 100 Chinese staatsburgers in Nepal vermist worden en dat volgens voorlopige informatie 260 van de vermisten in Tibet buitenlanders zijn.

Families wachten op bericht

Veel mensen in het rampgebied wachtten om te horen of hun dierbaren nog in leven waren. Shova Shrestha (33) zoekt al meer dan een dag naar bericht over haar man, Rajan Shrestha. Ze zei dat zijn telefoon overging toen ze na de overstromingen voor het eerst belde, maar dat hij later onbereikbaar werd. Sindsdien kijkt ze naar elke helikopter die landt in Bidur, de hoofdplaats van het district Nuwakot, in de hoop dat hij bij de overlevenden is.

"Ik blijf naar elke helikopter kijken, hopend dat hij eruit stapt", zei Shova.

Gletsjerinstorting bevestigd als oorzaak

De Amerikaanse Geological Survey meldde woensdag vroeg eerst een aardbeving met een magnitude van 4,4, ongeveer 65 kilometer (40 mijl) ten noorden van Kathmandu, nabij de grens. Het agentschap herzag later zijn analyse en concludeerde dat het seismische gebeurtenis in feite een gletsjerinstorting met een magnitude van 5,2 was die puin stroomafwaarts deed stromen.

Klimaatdeskundigen van het in Kathmandu gevestigde International Center for Integrated Mountain Development zeiden dat een lawine van een gletsjer waarschijnlijk de plotse overstroming van woensdag veroorzaakte. In een per e-mail verstrekte verklaring zeiden zij dat het waterpeil op één punt in de rivier de Trishuli in een half uur tijd met maar liefst 9 meter (27 voet) steeg. Uit de beoordeling van de regio door het centrum uit 2023 bleek dat de gletsjers in de Hindu Kush Himalaya in de jaren 2010 circa 65% sneller ijs verloren dan in het voorafgaande decennium.

Het steeds instabieler wordende ijsysteem van de Himalaya bedreigt gemeenschappen, infrastructuur en watervoorzieningen in een van de dichtstbevolkte regio's ter wereld. De regio kende in augustus 2025 vergelijkbare plotse overstromingen, toen een gletsjermeer in Tibet als gevolg van hoge temperaturen overstroomde. Er vielen negen doden en vitale infrastructuur, waaronder een brug tussen Nepal en China, raakte beschadigd. Ook eerder zijn waterkrachtinstallaties in de Himalaya in dit soort rampen betrokken geraakt: in februari 2021 verwoestte een gletsjerbreuk in de Indiase staat Uttarakhand twee waterkrachtcentrales en vielen er ongeveer 200 doden en vermisten.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.